El final brutal de la guerra civil de Sri Lanka en 2009 fue seguido por una calma represiva. Pero todavía había un dividendo de paz económica. El gobierno desafortunado, sin embargo, hizo un ejemplo de advertencia de la nación asiática. El mes pasado, dejó de pagar su deuda. Una nación que tenía $7900 millones en reservas en 2019 ahora necesita la ayuda de aliados para pagar las entregas.
Hay mucho en las tribulaciones de Sri Lanka que es singular. En 2019, un nuevo gobierno intentó generar apoyo popular con un recorte del impuesto sobre la renta y el impuesto al valor agregado. Según las estimaciones del FMI, la deuda bruta de Sri Lanka habrá aumentado del 91 % de la producción anual en 2018 al 119 % en 2021.
Pero una parte del daño de los últimos años no fue exclusivo de Sri Lanka. Como centro turístico, era particularmente vulnerable a la pandemia de coronavirus. Sin embargo, la enfermedad dañó los balances de todo el mundo. El Instituto de Finanzas Internacionales estima que, para un panel de 32 mercados emergentes (sin incluir a Sri Lanka), la deuda total, pública y privada, aumentó en 20 puntos porcentuales, hasta el 248 por ciento del producto interno bruto.
Esta deuda adicional es una preocupación: durante la crisis, los países más pobres fueron ayudados por tasas de interés ultrabajas en las economías más ricas. Eso creó un flujo de dinero barato que podían navegar. Sin embargo, a medida que la inflación ha despegado en el mundo desarrollado, las tasas de interés ahora están aumentando en respuesta. Los inversores ya no pueden arriesgar tanto en los mercados emergentes. Los estados no pueden permitirse pedir prestado.
No son sólo las tasas más altas las que causan el daño. El menor crecimiento esperado y los nuevos problemas fiscales provocados por la guerra en Ucrania también son motivo de preocupación. El aumento de los precios de los alimentos y los combustibles está causando estragos. Según la ONU, los alimentos clave son un 19 por ciento más caros que en diciembre. Por lo tanto, los estados deben intervenir para ayudar a su gente.
Es posible que tales presiones conduzcan a una serie de incumplimientos. Al igual que durante algunas crisis internacionales anteriores, es posible que el FMI se encuentre tratando de extinguir incendios en muchos frentes a la vez. También quedan problemas con la forma en que el mundo trata con los estados en mora; por un lado, no existe un código funcional para ayudar a los países a reestructurar sus deudas.
El tratamiento de las naciones endeudadas todavía se basa en gran medida en la suposición de que los principales acreedores de una nación en apuros serán unos pocos países ricos y las instituciones que dominan. Según el FMI, en fecha tan reciente como 2006, el 86 por ciento de la deuda externa de las naciones más pobres se debía a un grupo de estados más ricos —conocido como el Club de París— ya organizaciones multilaterales.
Hoy, esa cifra es solo del 58 por ciento. Por el contrario, los tenedores de bonos privados y China han pasado de tener el 5 por ciento de la deuda de las naciones más pobres en 2006 al 29 por ciento del total. China también ha demostrado ser innecesariamente reservada en sus tratos, por lo que la deuda soberana es más opaca de lo que era, además de más fracturada.
Un “marco común”, introducido por el G20 y el Club de París, tenía la intención de ayudar a resolver este problema reuniendo a los acreedores con los deudores en dificultades para facilitar la reestructuración. Pero se ha estancado. Los tres casos en los que se ha solicitado (Zambia, Chad y Etiopía) están atascados.
Sin un proceso efectivo para reunir a los prestamistas y asignar pérdidas, la influencia de China crecerá: su prominencia como prestamista significa que su estrategia para manejar los incumplimientos puede dominar en contraste con crisis anteriores.
De hecho, China es un gran acreedor de Sri Lanka. Si los próximos meses y años, como se temía, producen una serie de incumplimientos soberanos, el alcance del dolor y el desorden resultantes dependerá de la voluntad de Beijing de compartir las pérdidas, en lugar de explotar a sus deudores. Eso convierte a Sri Lanka en un importante caso de prueba para el resto del mundo en desarrollo.
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