¿Es este el momento de derrochar en la próxima gran cosa de la tecnología?
A medida que las empresas tecnológicas más grandes de EE. UU. reportaron ganancias esta semana, el lastre inesperadamente severo de la desaceleración de la economía global fue lo más importante en la mente de los inversores. El crecimiento de la publicidad digital, el comercio electrónico y la computación en la nube, tres de los principales motores detrás del crecimiento secular de la economía digital, se ha desacelerado más de lo esperado a medida que empeoran las condiciones económicas.
La caída en el valor bursátil colectivo de Big Tech esta semana también fue una reacción al gasto despilfarrador de las empresas. El resultado ha sido un golpe desagradable a los márgenes de beneficio de algunos de los grupos más rentables del planeta. El margen operativo de Facebook colapsó, cayendo del 36% al 20%, mientras que el margen de Alphabet cayó 7 puntos porcentuales, al 25%. Solo un cambio en la contabilidad de depreciación permitió a Microsoft evitar una caída de casi 5 puntos.
Junto con los costos operativos obstinadamente altos, el gasto de capital en algunas empresas se ha disparado. En Meta, el gasto de capital aumentó un 68 por ciento en los primeros nueve meses de este año a $ 22,8 mil millones, mientras que en Alphabet subió un 31 por ciento a $ 23,9 mil millones.
Es tentador culpar de todo esto a una simple falta de disciplina financiera. Los ejecutivos de Google casi parecían disculparse por los 12.765 nuevos trabajadores que su compañía agregó solo en el último trimestre, atribuyendo el número en parte a una adquisición y prometiendo menos de la mitad de las nuevas contrataciones en el trimestre actual.
Gran parte del gasto, sin embargo, fue totalmente intencional. Reflejaba la creencia de que la industria tecnológica se encuentra en la cúspide de una nueva era de crecimiento. Si hay que creer en empresas como Alphabet, Meta y Microsoft, su voluntad de gastar mucho ahora, incluso frente a una economía en declive, determinará cuánto compartirán en el ciclo de crecimiento de la próxima década de la tecnología.
Dos cambios en la plataforma tecnológica ocuparon un lugar destacado en esta discusión. El primero es la llegada prometida del metaverso, el nombre dado a una versión más inmersiva de Internet actual. Meta, que ya ha perdido 9.400 millones de dólares en sus operaciones de metaverso en los primeros nueve meses de este año, no tiene intención de quitar el pie del acelerador: en cambio, dijo que las pérdidas aumentarían “significativamente” en 2023. La reacción imbécil a este y otros planes de gasto fue recortar casi una cuarta parte del precio de las acciones de Meta en el espacio de un solo día.
Una forma de ver esto es como un desajuste entre los grandes ciclos de inversión de la industria tecnológica y el hambre de Wall Street por obtener resultados a corto plazo. Si Mark Zuckerberg tiene razón al argumentar que Meta tiene la oportunidad de volverse tan central en la era del metaverso de la computación como lo fue Microsoft en la era de las PC, entonces desperdiciar los extraños $ 10 mil millones parecerá intrascendente.
Pero la incapacidad del director ejecutivo de Meta para presentar un caso claro y convincente de cómo y cuándo un gran número de personas querrán ingresar al metaverso ha dificultado incluso que los creyentes construyan un caso de inversión. Y, en cambio, sus intentos de centrar la atención en el liderazgo de Meta en realidad virtual y otras tecnologías de metaverso han caído en saco roto.
La invención de tecnologías clave no ha sido un precursor necesario para el éxito en los cambios de plataforma de la industria informática en el pasado. El dominio de Microsoft en la era de las PC, al igual que el liderazgo de Apple en los teléfonos inteligentes, se debió más al rediseño exitoso de tecnologías inventadas en otros lugares que a la realización de I+D avanzados.
El segundo cambio de plataforma destacado durante las ganancias tecnológicas de esta semana es muy diferente. Esto implica la implementación de la nueva infraestructura tecnológica para respaldar la inteligencia artificial: el hardware y el software necesarios para recopilar grandes volúmenes de datos, entrenar modelos de aprendizaje profundo e integrar la IA en todos los servicios digitales más utilizados.
Los enormes costos de esta carrera de IA son cada vez más evidentes. Después del aumento de este año, Meta indicó que su gasto de capital en 2023 podría aumentar otro 20 por ciento, con todos los costos adicionales vinculados a la IA.
Una preocupación que esto ha planteado en Wall Street es que el modelo económico que sustenta los servicios masivos en línea está cambiando y que la IA requiere un nuevo nivel elevado de intensidad de capital. Otra preocupación es que será difícil saber si las empresas de tecnología alguna vez obtienen un rendimiento decente de este cambio radical en el gasto en IA. Las empresas afirman que mejorará la calidad de sus servicios digitales, aumentará la participación de los usuarios y aumentará la eficiencia de la publicidad, cosas que son difíciles de juzgar desde el exterior.
Alphabet y Meta prometieron afinar su enfoque en la medición de los resultados de su nueva infraestructura de IA y ajustar sus gastos en función de la eficacia de la tecnología. Eso podría dar cierto consuelo a los inversores después de la paliza de esta semana. Pero también fue una advertencia: es probable que algunos costos se mantengan obstinadamente altos, incluso si los ingresos de Big Tech se ven sometidos a una mayor presión en una recesión.