Cabello oscuro y amable, similar al de un topo o murciélago contemporáneo. Por ejemplo, el pelaje de los primeros mamíferos miró hace unos 160 millones de años, concluye un equipo internacional de paleontólogos esta semana en Cienciabasado en seis fósiles del mesozoico y los pelos de 116 especies de mamíferos que aún viven. Esa apariencia monótona era lógica, porque las especies primordiales probablemente eran animales nocturnos.
Los colores pueden tener todo tipo de funciones en la naturaleza: desde la advertencia y la tentación hasta la regulación de la temperatura corporal. Con los abrigos de mamíferos, la paleta es generalmente limitada, con muchos tonos marrones y grises, pero los patrones a menudo causan variación: piense en los puntos del Damhert, las rayas del tigre, las manchas del leopardo.
Poco se sabía sobre la evolución de esos colores y patrones. Durante mucho tiempo, incluso se consideró imposible determinar el color de las especies fósiles. Hace unos veinte años, eso cambió, cuando los paleontólogos descubrieron que los melanosomas a veces todavía están presentes en los fósiles. Esos componentes celulares con figura de melanina proporcionan el color para los vertebrados.
Negro, marrón, amarillo, rojo
Los melanosomas mamíferos contienen dos variantes de melanina: eumelanina (responsable del negro y marrón) y la feomelanina (para amarillo y rojo). Esos pigmentos absorben ciertas longitudes de onda de la luz y aseguran ciertos colores. En principio, la forma de los melanosomas se puede ver qué color se puede ver en última instancia.
Al comparar los melanosomas fósiles con los de las especies vivas, puede descubrir el color de los animales extintos, los paleontólogos razonaron en el estudio actual.
Primero estudiaron la relación entre los melanosomas y el color en el cabello de 116 mamíferos vivos. Con abrigos rojos y amarillos, por ejemplo, los melanosomas resultaron ser más redondos que con marrón y negro. Una gran densidad de melanosomia significaba un color rojo, precisamente uno amarillo. Y, sorprendente: debajo del microscopio, casi todos los cabello de mamíferos eran marrones, incluso si era parte de un pelaje ‘gris’ o ‘negro’.
Luego compararon los melanosomas fósiles de seis mamíferos primarios extintos con pelos contemporáneos. El pelaje de los animales primarios resultó ser de color oscuro (con cabello castaño) y además de manera uniforme, sin formación de patrones. Anteriormente, otras investigaciones (sobre la evolución de la forma del ojo y la percepción del color en los mamíferos) habían demostrado que las primeras especies probablemente vivían por la noche. La publicación en Ciencia Después de todo, subraya esa conclusión ahora: los animales nocturnos no tienen nada que ver con colores o patrones brillantes para comunicarse entre sí.
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