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El precio del combustible para los reactores nucleares ha subido a un nivel récord a medida que la demanda de los centros de datos de inteligencia artificial exacerba la presión en el mercado tras la invasión rusa de Ucrania.
Los precios del uranio enriquecido han alcanzado los 190 dólares por unidad de trabajo de separación (la medida estándar del esfuerzo requerido para separar isótopos de uranio) en comparación con los 56 dólares de hace tres años, según el proveedor de datos UxC.
Se ha producido un resurgimiento del interés en la energía nuclear a medida que gobiernos y empresas buscan fuentes de energía libres de carbono lo suficientemente grandes como para dar servicio a importantes instalaciones industriales y comunidades.
Las grandes empresas tecnológicas como Microsoft y Amazon se han interesado en utilizar el combustible para hacer funcionar los centros de datos de gran consumo energético que están compitiendo por construir mientras compiten por la participación de mercado en IA generativa.
La creciente competencia por la energía se ha sumado a las preocupaciones de la industria luego de la invasión rusa de Ucrania hace casi tres años. Rusia es un actor importante en el proceso de convertir el uranio extraído en el combustible enriquecido necesario para un reactor nuclear, pero las sanciones de Estados Unidos y la prohibición de las exportaciones rusas han ayudado a elevar los precios a niveles récord.
“Simplemente no tenemos suficiente conversión y enriquecimiento en Occidente y es por eso que el precio ha tenido este tipo de movimiento, y ese precio sólo aumentará”, dijo Nick Lawson, director ejecutivo del grupo de inversión Ocean Wall.
Ejecutivos y analistas dicen que es probable que el problema se vea exacerbado por la expiración de una exención estadounidense para los importadores a fines de 2027. Ese impulso ha presionado a la industria para que encuentre nuevas instalaciones que puedan convertir el uranio en gránulos que se utilizan en los reactores nucleares. . Fuera de Rusia, los principales países occidentales que tienen instalaciones operativas de conversión de uranio son Francia, Estados Unidos y Canadá.
“Hay que tomar muchas decisiones políticas muy importantes” sobre las inversiones en la cadena de suministro nuclear y de uranio, dijo Lawson, añadiendo que la construcción de nuevas instalaciones llevaría “años” y costaría enormes sumas de dinero.
Alrededor del 27 por ciento de las importaciones estadounidenses de uranio enriquecido en 2023 provinieron de Rusia, según analistas de Berenberg. Aunque las empresas de servicios públicos estadounidenses probablemente tuvieron suficiente combustible para este año, su cobertura disminuirá sustancialmente dentro de cuatro años, añadieron los analistas.
“Las empresas de servicios públicos estadounidenses tendrán que iniciar negociaciones contractuales este año para asegurar [uranium]particularmente con la restricción de las importaciones de uranio ruso a Estados Unidos que entrará en vigor a finales de 2027”, dijeron.
La mayor parte del uranio se vende mediante contratos a largo plazo en lugar de en el mercado abierto o al contado. Pero los precios para entrega inmediata podrían aumentar como resultado de una posible reducción de la disponibilidad del propio uranio, dicen los analistas de la industria. Kazatomprom, la minera estatal de Kazajstán y el mayor productor de uranio del mundo, ha advertido en los últimos meses sobre una producción inferior a la esperada.
“Vemos cada vez más que el material kazajo fluirá hacia China y Rusia y que una cantidad menor irá hacia el oeste”, lo que plantea un “problema para las empresas de servicios públicos occidentales”, dijo Andre Liebenberg, director ejecutivo del vehículo de inversión en uranio Yellow Cake, que cotiza en Londres. “Podríamos ver fácilmente una escasez de suministro en el mediano plazo simplemente por la falta de nuevos proyectos que puedan ponerse en marcha rápidamente”.
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