Desde afirmaciones dudosas sobre productos a base de bambú hasta fondos climáticos que no son exactamente lo que parecen, los reguladores han aumentado su escrutinio de las afirmaciones corporativas de ser ecológicas.
Los organismos de control financiero de todo el mundo han estado apuntando al llamado «lavado verde» a medida que aumenta la popularidad de invertir en línea con los principios ambientales, sociales y de gobernanza (ESG).
Durante los duros primeros tres meses del año para los mercados, los activos mantenidos en fondos sostenibles cayeron un 4 por ciento, según la agencia de investigación Morningstar. Sin embargo, aún demostraron ser más resistentes que el mercado estadounidense en general, donde los activos cayeron un 6 por ciento durante el trimestre.
Pero es posible que los inversores no obtengan lo que creen que están pagando. Si bien algunos mercados han tenido durante mucho tiempo reglas inequívocas sobre qué afirmaciones ecológicas son aceptables (los alimentos «orgánicos», por ejemplo, deben cumplir con criterios de etiquetado muy estrictos), la situación con los fondos ESG es menos clara.
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Próximamente el 31 de mayo: El Moral Money Forum profundiza en los argumentos a favor de la desinversión, el compromiso o los nuevos enfoques que combinan elementos de ambas estrategias.
Eso ha permitido que algunos administradores de fondos, ansiosos por obtener efectivo de los inversores, exageren sus credenciales ESG. Ahora, sin embargo, los reguladores financieros están contraatacando.
En marzo, Joe Longo, presidente de la Comisión Australiana de Valores e Inversiones (Asic), dijo que su agencia estaba observando de cerca a los administradores de fondos que ofrecen productos ecológicos para verificar que realmente hagan lo que dicen.
Los directorios de las empresas, dijo, también tenían que evaluar si las divulgaciones ambientales de sus negocios y las promociones de productos ecológicos reflejaban con precisión las prácticas corporativas. El lavado verde, agregó, estaba “muy en nuestra mira”.
Singapur también está investigando la superposición entre la práctica y la promoción. Está desarrollando requisitos ESG que cubren los nombres, folletos y divulgaciones de los fondos de inversión.
“Esperamos que los administradores de activos ‘prediquen con el ejemplo’ y se aseguren de que sus compromisos de sustentabilidad reflejen las capacidades y prácticas reales sobre el terreno”, dijo Tan Keng Heng, director ejecutivo de la Autoridad Monetaria del país, en enero. “El lavado verde representa un peligro real y presente para nuestros esfuerzos colectivos hasta la fecha y nuestras ambiciones a largo plazo”.
Otros reguladores están utilizando reglas ya vigentes para atacar a las empresas por lavado verde.
Un proyecto de recomendación de la Autoridad de Normas de Publicidad del Reino Unido, por ejemplo, propuso recientemente una advertencia para HSBC sobre los anuncios que promocionan sus logros ecológicos.
Estos anuncios, que se exhibieron en las paradas de autobús el año pasado, decían que el banco estaba financiando las iniciativas de cero emisiones netas de los clientes y plantando muchos árboles para capturar carbono. El borrador de ASA decía que las personas que los vieran concluirían que HSBC estaba haciendo “una contribución ambiental general positiva como empresa”, mientras que, de hecho, también financia empresas con grandes huellas de carbono.
Algunos organismos de control ya han tomado medidas.
El mes pasado, la Comisión de Bolsa y Valores de EE. demandó a la minera brasileña Vale por supuestamente hacer afirmaciones falsas y engañosas antes del colapso fatal de la represa Brumadinho en 2019. Vale, dijo, había engañado a los inversionistas y al público a través de sus divulgaciones de ESG. La empresa está luchando contra la demanda de la SEC en los tribunales.
El caso de Vale puede ser un presagio de más por venir. La SEC ha establecido un grupo de trabajo en su división de cumplimiento para buscar brechas materiales o declaraciones erróneas en las divulgaciones de riesgos climáticos.
Según Christina Thomas, ex miembro del personal de la SEC que ahora es socia del bufete de abogados Mayer Brown, el grupo de trabajo «no solo se centra en las empresas públicas, sino que también busca asesores de inversión». Tras la denuncia de Vale, “ciertamente está buscando más casos”, agregó.
Por separado, el presidente de la SEC, Gary Gensler, dijo que el regulador está trabajando en una regla que requerirá que los fondos con nombres que contengan términos como «verde» o «sostenible» revelen cómo sus inversiones cumplen con esas descripciones.
Para ESG, «actualmente existe una amplia gama de lo que los administradores de activos podrían querer decir con ciertos términos y qué criterios podrían usar», señaló Gensler. «Es fácil saber si la leche no contiene grasa, podría ser hora de que sea más fácil saber si un fondo es realmente lo que dice que es».
Y la SEC no es la única agencia de Washington que se enfoca en el lavado verde este año.
El mes pasado, la Comisión Federal de Comercio multó a los minoristas Walmart y Kohl’s por supuestamente comercializar docenas de productos textiles de rayón como si estuvieran hechos de bambú. Ambas empresas fueron acusadas por las afirmaciones de que estos textiles de «bambú» se produjeron utilizando procesos ecológicos.
Mientras tanto, al otro lado del Atlántico, la UE está trabajando en estándares para bonos verdes, tanto para fomentar la inversión en proyectos sostenibles como para reducir el riesgo de lavado verde. En febrero, la Autoridad Europea de Valores y Mercados (Esma), que desempeñará un papel clave en la supervisión de los bonos, dijo que abordar el lavado verde sería una prioridad para 2022-24.
Desde entonces, la Organización Internacional de Comisiones de Valores, una coalición de ejecutores del mercado de valores con sede en Madrid, incluida la Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido, también ha prometido combatir el lavado verde.
“Necesitamos que todos en el sector de valores trabajen con nosotros ahora para promover buenas prácticas y denunciar el lavado verde”, dice Rodrigo Buenaventura, director del regulador de valores de España, CNMV. “Generar confianza a través de altos estándares de comportamiento es fundamental para que los productos de inversión descritos como sostenibles realmente lo sean”.