El empresario ruso Albert Avdolyan ha sido golpeado con las sanciones de la UE sobre la guerra de Moscú en Ucrania, pero puede eludir parcialmente la prohibición de viajar del bloque gracias a un pasaporte maltés que compró bajo un esquema de visa “dorada” que enfrenta un tribunal europeo que gobierna su futuro esta semana.
Avdolyan, quien recibió su pasaporte en 2015, es una de las siete personas que adquirieron la ciudadanía maltesa y luego fueron golpeados por sanciones estadounidenses, UE o ucranianas sobre la guerra de Rusia en Ucrania, según un recuento de los Financial Times basados en nombres publicados en la gazette del gobierno del país y filtraron documentos.
Los pasaportes se encuentran entre un grupo más grande de 16 personas que pagaron con éxito la ciudadanía maltesa a pesar de ser individuos expuestos políticamente, o que luego aparecieron en listas de sanciones o fueron condenados por delitos.
Malta es el último país de la UE que aún ofrece ciudadanía para la venta, lo que atrae a la Comisión Europea, que ha llevado al país al Tribunal de Justicia de Europa en un intento por detener el esquema.
La Comisión ha argumentado que el esquema “socava tanto la esencia como la integridad de la ciudadanía de la UE”. Se espera que el tribunal gobierne el martes.
Los esquemas que ofrecen ciudadanía o residencia por efectivo han sido comunes en Europa y el Caribe durante décadas, pero han recibido críticas. Cuando el Reino Unido desechó sus visas doradas, dijo que el esquema había dado “oportunidades para que las élites corruptas accedan al Reino Unido”. La Comisión Europea ha dicho que tales programas plantean “riesgos significativos, como corrupción, lavado de dinero y evasión de impuestos”.
“Es una póliza de seguro para algunos, es una estrategia de salida para algunos … estos esquemas son muy problemáticos por varias razones”, dijo Eka Rostomashvili de Transparencia Internacional. “Abre las puertas de la UE, así que no solo las puertas de Malta”.
Rostomashvili dijo que era una “tendencia” en Malta y otros países que ofrecían efectivo para la ciudadanía que las personas solicitarían pasaportes “justo antes de que se les impusiera las sanciones o justo antes de que se rompiera un gran escándalo y comenzaría el enjuiciamiento penal”.
Las personas que compran pasaportes malteses se convierten en ciudadanos de la UE con el derecho de vivir dentro del bloque. Pueden abrir cuentas y empresas bancarias de la UE fácilmente, y viajar a muchos otros países sin visa.
Solicitando la ciudadanía en 2014, Avdolyan elogió la “confiabilidad, seguridad, paz, tranquilidad y gente agradable” de Malta.
También entre los que recibieron pasaportes malteses se encontraban tres personas sujetas a sanciones estadounidenses sobre la guerra en Ucrania, y otras tres sancionadas por Kiev.
Los individuos sancionados incluyen a Evgeniya Vladimirovna Bernova, a quien Estados Unidos acusó de “adquirir engañosamente[ing] Equipo de doble uso “que podría usarse con fines militares” en nombre de los usuarios finales rusos “. Estados Unidos dijo que había” facilitado la exportación de equipos “. . . a los usuarios finales del gobierno previsto en Rusia ”por una compañía con sede en Malta que ella operaba.
Bernova dijo que había “adquirido la ciudadanía maltesa de conformidad con un proceso de diligencia debida exhaustiva y de múltiples niveles” y que tenía “vínculos genuinos con Malta”, incluida una empresa que, según ella, era una “inversión real en Malta, y nada ilícito o oculto”. Ella dijo que había invertido en la producción cinematográfica en la isla y también tenía “razones profundamente personales” para perseguir la ciudadanía.
Bernova dijo que la lista de sanciones fue una “malapsrensión de las autoridades estadounidenses”.
Al menos uno de los pasaportes malteses ha sido revocado posteriormente.
Además de las personas más tarde sancionadas o condenadas, aquellos con ciudadanía maltés también incluyen figuras políticas. Los llamados individuos políticamente expuestos son tratados por reguladores como un riesgo particular de corrupción.
Tres miembros de la familia real saudita, el Príncipe Khaled y sus hijos Bader y Mishaal, recibieron pasaportes malteses. No hubo una respuesta inmediata a una solicitud de comentarios del Príncipe Khaled y su familia a través de su empresa.
El gobierno maltés también gazetió un “Gilberto Eduardo Gerardo Cojuangco Teodoro” como un nuevo ciudadano en 2016, el mismo nombre que el actual Secretario de Defensa Nacional de Filipinas. Un abogado de Teodoro dijo que “ni un ciudadano de Malta ni un titular de un pasaporte maltés”, pero se negó a comentar si Teodoro había devuelto un pasaporte desde 2016.
No se han hecho acusaciones de corrupción contra los sauditas o Teodoro.
La Comisión Europea dijo: “Los valores de la UE no están a la venta. Los esquemas de ciudadanía de los inversores constituyen una violación de la ley de la UE … deben ser abolidos”.
Malta requiere que los solicitantes realicen una inversión única de al menos € 600,000, ya sea compra o alquilan una propiedad, donan € 10,000 a caridad y viven en el país durante tres años. La inversión puede reducirse a un solo año para las personas que invierten € 750,000.
Avdolyan, propietario de compañías de carbón y gas en Rusia, dijo en su solicitud que “como hombre de negocios, la tenencia de tal pasaporte ayudará enormemente con mis viajes regulares a Europa y en todo el mundo”.
Avdolyan, cuyos cuatro hijos y esposa también adquirieron pasaportes malteses, aún pueden viajar a Malta, a pesar de ser golpeados con las sanciones de la UE en febrero para sus negocios “proporcionando una fuente sustancial de ingresos” al gobierno ruso.
Sus listados de sanciones notan que está “estrechamente asociado” con el gigante de las armas estatales Rostec.
Los documentos de la compañía privada Henley & Partners, que se filtraron al proyecto organizado de informes de crimen y corrupción y compartidos con otros medios, muestran que los avdolyans recibieron tarjetas de residencia en 2014 y viajaron a Malta cuatro veces en el año siguiente.
Henley diseñó y ejecutó el sistema de pasaporte “dorado” cuando comenzó en 2013.
Los documentos sugieren que los Avdolyans pasaron unas dos semanas en el país, suministrando facturas de hoteles y restaurantes y reservas de jet privadas como prueba. Las propiedades que alquilaron, incluido un “apartamento boutique” en Sliema en la costa con vistas a Valletta, fueron seleccionadas y administradas por Henley, que pagó el alquiler anualmente y vació el buzón mensualmente.
Identity Malta, el organismo del gobierno encargado de aprobar las solicitudes, dijo que “en principio” Avdolyan había cumplido todos los requisitos de la residencia de 12 meses en Malta. Avdolyan dijo “Nos negamos a hacer comentarios con respecto a los puntos indicados”.
Pavel Melnikov, un millonario ruso, recibió un pasaporte maltés en 2015 y un pasaporte de St Kitts y Nevis en 2012 con la ayuda de Henley, según muestran los registros filtrados.
En 2018, las autoridades finlandesas allanaron sus propiedades en el archipiélago finlandés de Turku. Fue sentenciado por fraude fiscal y contable en Finlandia en febrero. Su ciudadanía de Malta ha sido revocada desde entonces.
Melnikov está apelando la condena y dijo que desafiaría la revocación de su pasaporte maltés, que según él tuvo lugar “sin motivos legales”. Su abogado, Kai Kotiranta, dijo: “Melnikov ha negado todos y cada uno de los fechorías en Finlandia o en otros lugares. Ha obtenido sus nacionalidades basadas en las legislaciones y autorizaciones locales, que no es nada nuevo o no normal”.
Melnikov dijo que había obtenido su ciudadanía maltesa “únicamente para poder vivir y mudarse por Europa, no obtener exenciones fiscales. El pasaporte maltés solo se obtuvo legalmente, siguiendo todos los requisitos legales y no a través de ningún esquema penal”.
Otro ejemplo es Semen Kuksov, quien fue encarcelado en el Reino Unido el año pasado por lavar fondos criminales. El Servicio de Fiscalía de la Corona dijo que el jugador de 24 años actuó como un mensajero “para recolectar dinero criminal y entregar el dinero lavado en el extranjero”.
En medio de revelaciones similares, Chipre y Bulgaria abandonaron sus programas de ventas de pasaportes bajo la presión de Bruselas. Pero el gobierno de Malta mantiene su esquema, argumentando que ha apretado los controles de diligencia debida y prohibió a los ciudadanos rusos y bielorrusos adquirir sus pasaportes.
“Lo que Malta ha hecho es pirateado a la Unión Europea”, dijo Matthew Caruana Galizia, de la Fundación Daphne Caruana Galizia. “Creamos este commons en la UE, y ahora los Estados miembros están empezando a comer [away] en eso “.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, anunció este año planes para una “tarjeta de oro” de los Estados Unidos por valor de $ 5mn. En Europa, países como Portugal, España y Hungría todavía ofrecen permisos de residencia para efectivo, pero no pasaportes.
La madre de Caruana Galizia, Daphne, una periodista que reveló el naciente esquema de pasaporte dorado en Malta, fue asesinada por una bomba de automóvil en 2017. Paul Caruana Galizia, su hijo, ahora es un reportero de FT. El juicio de dos hombres acusados de participación en su asesinato comenzó el jueves en Malta.
El gobierno maltés no respondió a una solicitud de comentarios.
Sarah Nicklin, portavoz de Henley & Partners, dijo que no podía comentar sobre casos individuales debido a la falta de información y protección de datos. Ella dijo que un individuo “puede pasar todas las estrictas pruebas de diligencia debida impuestas, pero aún así participar en actividades criminales”.
Ella dijo que “Malta realmente exigió a los solicitantes que establezcan un lugar de residencia y otros vínculos reales con el país … Henley & Partners, en todo momento, ha cumplido las leyes y regulaciones en todos los países en los que opera”.
Henley, que anteriormente recibió una tarifa del gobierno maltés por cada solicitud exitosa, ahora es una de las muchas compañías que ejecutan el programa.
Matthew Caruana Galizia dijo que las verificaciones de diligencia debida mejoradas no solucionarían el esquema, ya que el problema estaba con las personas atraídas para aplicar. “No es con cambios incrementales que [you can] detener . . . Dejar entrar a los malos. Tiene más que ver con la naturaleza del esquema en sí ”, dijo.
Los activistas temen que una decisión de ECJ a favor de Malta pueda envalentonar a otros países, como Chipre, para revivir o abrir nuevos esquemas.
“Si eso sucede, es probable que veamos una carrera hacia el fondo … en términos de estándares, en términos de controles”, dice Rostomashvili.
Informes adicionales de Chris Cook en Londres, Richard Milne en Oslo, Polina Ivanova en Berlín y Ahmed Al Omran en Jeddah
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