Mientras los aviones israelíes bombardeaban Gaza, los palestinos en la empobrecida franja costera hicieron lo que han hecho múltiples veces durante la última década: huyeron tierra adentro y buscaron refugio en escuelas, hogares y mezquitas lo mejor que pudieron.
Los 2,3 millones de residentes de Gaza, hacinados en una estrecha franja de tierra de sólo 40 kilómetros de largo, han soportado cuatro guerras y privaciones crónicas en los últimos 14 años, pero ahora se están preparando para lo que probablemente será el ataque más feroz hasta el momento.
Después del descarado ataque multifacético de Hamas contra Israel el sábado, que mató al menos a 700 personas, muchos en Gaza esperan que el Estado judío lance su primera ofensiva terrestre en la franja desde 2014. El bombardeo aéreo ya ha matado a cientos y arrasado áreas de la franja. a ruinas humeantes.
Ataya Azzam, de 61 años, estaba entre los palestinos que evacuaron a sus familiares hacia el sur, hacia Egipto, o hacia el oeste, hacia la costa mediterránea, esta semana mientras los aviones israelíes sobrevolaban.
«Los nietos estaban aterrorizados y en pánico», dijo Azzam. Trasladó a miembros de su familia desde Beit Hanoun, en el norte de Gaza, a una escuela administrada por la agencia de ayuda palestina de la ONU (UNRWA) en el campo de refugiados de Jabalia. Casi 74.000 personas se refugiaban en las escuelas que opera en el territorio, dijo la agencia.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, advirtió a los palestinos de la Franja de Gaza que «se vayan ahora», diciendo en un discurso televisado el sábado que el ejército convertiría los sitios de Hamás «en escombros». Pero no dijo adónde esperaba que fueran los residentes del enclave, cuyos puntos de salida están estrictamente controlados por Israel y Egipto.
Atrapados en el territorio, los habitantes de Gaza se están moviendo dentro de él en busca de seguridad. Azzam dijo que su familia intentaría alquilar un apartamento en Jabalia, habiendo aprendido de los conflictos pasados.
«Basándonos en nuestra experiencia en la guerra de 2014, creemos que la escuela es un lugar seguro», añadió Azzam.
En las dos invasiones terrestres anteriores de Gaza, los ataques israelíes arrasaron partes de la franja. Esta vez, Israel ha dicho que se encuentra en estado de guerra y que no pondrá fin a su operación hasta que Hamas entre en control. También ha declarado un “asedio completo” del territorio ya bloqueado, con cortes de electricidad, alimentos, combustible e incluso agua.
La violencia que comenzó el fin de semana ha matado hasta ahora al menos a 700 israelíes, lo que lo convierte en el peor ataque en la historia del Estado judío. Hombres armados palestinos secuestraron a más de 100 israelíes, entre ellos mujeres, niños y ancianos, y los obligaron a ingresar a Gaza como rehenes, en una medida que probablemente complicará los planes de Israel para su ofensiva.
Cuando Israel comenzó a tomar represalias, más de 560 palestinos, incluidos mujeres y niños, murieron en tres días, dijeron funcionarios de salud de Gaza. Alrededor de 2.900 resultaron heridos.
El lunes, aviones, helicópteros, aviones y artillería israelíes habían atacado cientos de lo que los militares dijeron que eran “objetivos terroristas” de Hamas y la Jihad Islámica en Gaza como parte de la operación denominada “Espadas de Hierro”.
Dijo que estos incluían muchos edificios de varios pisos, incluido uno que albergaba un «centro de comando terrorista de Hamás» y otro utilizado por las fuerzas navales del grupo. Una mezquita que albergaba “activos de Hamás” no especificados era otro objetivo, añadió el ejército israelí. El Financial Times no pudo verificar de forma independiente las afirmaciones. Los medios palestinos informaron que el ataque había destruido las casas de varios altos cargos de Hamás.
A pesar de la fuerte presencia de seguridad de Israel alrededor de Gaza, Hamás ha utilizado la franja como plataforma de lanzamiento de cohetes y otros ataques contra el Estado judío. Los civiles conviven con los militantes en el territorio densamente poblado, lo que los pone en peligro en tiempos de guerra.
Los trabajadores humanitarios describen la franja como una prisión al aire libre, y hace dos años el secretario general de la ONU, António Guterres, dijo: “Si hay un infierno en la tierra, son las vidas de los niños en Gaza”.
La UNRWA dijo que 14 de sus edificios y otras instalaciones habían sido dañados durante la operación israelí, y una escuela que albergaba a más de 225 personas sufrió un impacto directo, sin víctimas.
Un portavoz militar israelí, Richard Hecht, dijo el lunes que Israel hizo «todo lo posible para minimizar los daños colaterales». Pero repitió una vieja acusación israelí de que los grupos militantes palestinos utilizan edificios civiles para implantar sus operaciones. «Hamás se ha atrincherado de forma cínica entre la población civil», afirmó Hecht.
Los palestinos –algunos de los cuales aplaudieron la incursión sin precedentes de Hamas dentro de Israel en las calles de Gaza y en las redes sociales– se han acostumbrado a los ataques militares israelíes, pero se espera que esta guerra sea especialmente brutal y punitiva. El público israelí todavía se está recuperando del ataque de Hamas y de las imágenes compartidas en línea de residentes de Gaza pisoteando y escupiendo cadáveres israelíes traídos de regreso a la franja, y golpeando a cautivos vivos.
El dominio de Hamás en la franja se remonta a 2007, cuando el grupo islamista tomó el control total tras una guerra civil con la facción palestina rival Fatah. Israel había dejado de ocupar el territorio en 2005, retirando sus tropas y colonos bajo el entonces primer ministro Ariel Sharon; Hamás ganó las elecciones allí en 2006.
Mientras continúan los últimos bombardeos, Gaza también está soportando un empeoramiento de las condiciones humanitarias, dijeron líderes palestinos y agencias de ayuda. Israel indicó el lunes que planeaba sellar el enclave por completo.
El ministro de Defensa, Yoav Gallant, dijo que había ordenado que Gaza enfrentara un «asedio». «No habrá electricidad, alimentos ni combustible», afirmó. “Estamos luchando contra la barbarie [terrorists] y responderemos en consecuencia”.
Israel dejó de suministrar electricidad el sábado a Gaza, que sufre graves cortes de energía incluso en tiempos de relativa calma. El lunes, la agencia de asuntos humanitarios de la ONU, OCHA, dijo que la central eléctrica diésel de Gaza «podría quedarse sin combustible en unos días».
Después de que los combatientes de Hamás traspasaron la barrera fronteriza israelí de alta seguridad, Israel también cerró los cruces que conectan a los residentes de Gaza con el mundo exterior y les permiten acceder a combustible, medicinas y otros artículos esenciales.
Israel Katz, el ministro de Energía, dijo el lunes que había ordenado a las autoridades que cortaran el suministro de agua a Gaza, en una medida que fue rápidamente criticada por una organización no gubernamental israelí.
“Así como no se pueden justificar los actos abominables que se cometieron en el sur de Israel contra civiles, no se puede dar la vuelta y atacar deliberadamente a civiles en Gaza cortando el suministro de agua y electricidad y atacando deliberadamente viviendas e infraestructuras civiles”, dijo Tania Hari, directora ejecutiva de Gisha, una ONG centrada en la libertad de movimiento en Gaza.
Un funcionario de salud palestino dijo que los suministros médicos, medicamentos y materiales de laboratorio se estaban agotando, incluso cuando los hospitales enfrentan una afluencia de heridos.
«La situación era miserable antes de estos acontecimientos», dijo Medhat Abbas, director general del Ministerio de Salud controlado por Hamás. “Hoy estamos consumiendo en un día lo que normalmente consumimos en un mes. En unos días nos quedaremos sin existencias”.
El Comité Internacional de la Cruz Roja dijo que servicios esenciales como el agua y la electricidad “ya enfrentaban una mayor presión” en Gaza, y que la organización estaba apoyando a las instalaciones médicas con equipos como camillas, herramientas quirúrgicas y botiquines para heridos de guerra.
El CICR dijo: “La gente ha visto sus vidas devastadas y no saben qué sucederá en los próximos días”.
Información adicional de Samer Al-Atrush en Dubai