Los minoristas de EE. UU. se enfrentan a su primera caída de ingresos en términos reales desde la crisis financiera mundial en esta temporada navideña, incluso cuando el gasto resistente de los consumidores plantea desafíos para los funcionarios que buscan controlar la inflación.
El Black Friday, el comienzo informal de la temporada alta de compras, cae esta semana en un punto de inflexión para el gasto de los consumidores, ya que la inflación más alta desde principios de la década de 1980 erosiona el poder adquisitivo de los compradores. Sin embargo, la mayoría de los minoristas son cautelosamente optimistas acerca de las próximas semanas, ya que los temores de la pandemia por la salud y las conmociones en la cadena de suministro que afectaron el gasto de las fiestas en 2020 y 2021 retroceden.
Los minoristas deberían reportar un crecimiento de ventas de 4.5 por ciento anual en esta temporada navideña, según S&P Global Market Intelligence. Pero después de eliminar la inflación que ha provocado que los minoristas aumenten los precios para compensar sus propios costos más altos, eso equivaldría a una caída en términos reales del 1,2 por ciento.
“La demanda se ha mantenido sorprendentemente bien dado el aumento de los precios”, dijo Michael Zdinak, quien dirige el servicio de mercados de consumo de EE. UU. de S&P. Agregó, sin embargo, que la combinación excepcional de alta inflación con un desempleo históricamente bajo hizo que los planes de los consumidores fueran inusualmente difíciles de pronosticar. “No hay otro año como este”, dijo.
La inflación estaba llevando a los consumidores a buscar ofertas promocionales mucho más de lo habitual, señaló Stephanie Cegielski, vicepresidenta de investigación de ICSC, un grupo de la industria de centros comerciales, pero aún tenían la intención de gastar. “Comprarán tanto como el año pasado, solo que a precios más altos”.
Muchos recurrirán a los préstamos de tarjetas de crédito para hacerlo, después de agotar sus ahorros de los programas de estímulo pandémico. Economistas de la Fed de Nueva York esta semana reportado que los saldos de las tarjetas de crédito habían aumentado un 15 por ciento anual en el tercer trimestre, su aumento interanual más pronunciado en más de 20 años.
Los préstamos con tarjetas de crédito «realmente aumentaron durante el último trimestre», dijo Betsy Graseck, directora gerente de Morgan Stanley que cubre bancos estadounidenses de gran capitalización, y la morosidad también se aceleró al ritmo más rápido desde la crisis financiera de 2008, una tendencia que normalmente prefiguraría más pérdidas de préstamos por venir.
Los anuncios de ganancias de las grandes cadenas ofrecieron una imagen mixta de las perspectivas esta semana, con Target advirtiendo que los patrones de gasto habían cambiado «dramáticamente» al final del tercer trimestre, y los compradores se volvieron más sensibles a los precios.
Sin embargo, Walmart elevó su perspectiva, mientras que Foot Locker, el minorista de calzado, se jactó de un “fuerte impulso”, lo que llevó a los analistas a concluir que las diferentes posiciones de inventario pueden determinar los ganadores y perdedores de la temporada.
“Creo que esta será una temporada festiva de tener o no tener”, dijo Mark Cohen, profesor de la Escuela de Negocios de Columbia y exdirector ejecutivo de Sears Canadá. Pero agregó que las vacaciones de 2021 fueron tan anómalas que el proceso normal de predicción de la demanda en función del desempeño del año anterior se había “ido al diablo”.
Los funcionarios de la Reserva Federal están examinando de cerca el gasto de los consumidores, ya que buscan frenar la demanda con grandes aumentos de las tasas de interés para controlar la inflación que consideran «inaceptablemente alta».
Lael Brainard, vicepresidenta de la Fed, expresó su esperanza de que una reducción en los márgenes minoristas “pudiera ayudar significativamente a reducir las presiones inflacionarias en algunos bienes de consumo”.
La semana pasada, reiteró su opinión de que un mayor stock de inventario podría impulsar la «presión competitiva» para revertir los márgenes que muchos minoristas impusieron mientras la economía se recuperaba de las profundidades de la contracción inducida por la pandemia y cargada con problemas de cadena de suministro.
James Bullard, presidente de la sucursal de St. Louis de la Fed, dijo a los periodistas la semana pasada que las empresas se enfrentan a una «situación muy peligrosa si se equivocan en la decisión de fijación de precios».
“[If] si tratan de subir los precios demasiado y muy por delante de lo que sea que estén haciendo sus rivales, perderán participación de mercado”, dijo, y agregó que tal pérdida tiende a ser “permanente, e incluso puede dejarlo fuera del negocio por completo”. .
Las ventas minoristas el mes pasado aumentaron un 8,3 por ciento interanual más de lo esperado. Sin embargo, después de los esfuerzos más agresivos de la Fed en décadas para endurecer la política monetaria, los costos de endeudamiento más altos han comenzado a afectar. “Los consumidores están dando un paso atrás, están cambiando la forma en que asignan sus gastos”, dijo Mary Daly, presidenta de la Reserva Federal de San Francisco, la semana pasada.
“Están lidiando con una alta inflación, por supuesto, por lo que tienen que hacer concesiones y devolver cosas que de otro modo obtendrían, pero también se están preparando para una economía más lenta. Ese es un muy buen comienzo”.
Debido a que los cambios de política funcionan con retraso, los funcionarios del banco central esperan una respuesta económica más sólida a su debido tiempo, lo que sugiere una perspectiva mucho menos optimista para el gasto de los consumidores el próximo año, cuando muchos economistas esperan una recesión en Estados Unidos.
“Esta temporada navideña no puede ser tan buena como la última temporada navideña”, dijo Bullard el jueves. “Pero desde mi perspectiva, una desaceleración estaría bien para la temporada navideña”.