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El mercado de bonos basura se ha vuelto “complaciente” ante los riesgos que enfrentan las empresas estadounidenses después de una fuerte caída en los costos de financiamiento de la deuda, advierten algunos inversores y economistas, con altas tasas de interés y una posible desaceleración económica que aún representan una amenaza para los bonos de bajo grado y altamente endeudados. prestatarios.
Un repunte febril en los mercados financieros ante la esperanza de rápidos recortes de las tasas de interés a finales de este año ha hecho que los costos de endeudamiento de las empresas se desplomen en los últimos meses. Incluso después de una reversión parcial en los primeros días de enero, el rendimiento promedio de un índice de bonos basura estadounidenses todavía ronda el 8 por ciento, según datos de Ice BofA, en comparación con el 9,4 por ciento a principios de noviembre. Los rendimientos se mueven inversamente a los precios.
Ese cambio drástico en el sentimiento ha alimentado la preocupación entre algunos estrategas e inversores de que los precios del mercado hayan alcanzado un territorio demasiado optimista. Las empresas aún deben lidiar con costos de financiamiento mucho más altos que hace apenas dos años, la posibilidad persistente de una recesión económica que perjudique las ventas y las ganancias, y el aumento de los costos salariales.
«El mercado opera como si las tasas de interés cero hubieran regresado, y no es así», dijo Torsten Slok, economista jefe de la firma de inversiones Apollo.
El llamado diferencial, o prima, sobre los bonos del Tesoro pagados por prestatarios con calificación basura para emitir nueva deuda también ha caído desde el 1 de noviembre, de 4,47 puntos porcentuales a 3,5 puntos porcentuales. Eso está muy por debajo de las cifras medianas de 4,55 puntos porcentuales y 8,39 puntos porcentuales, respectivamente, para los meses históricos sin recesión y los meses de recesión que se remontan a 1996, según un análisis de Marty Fridson, director de inversiones de Lehmann, Livian, Fridson Advisors.
«Creo que el mercado es un poco complaciente», dijo Kevin Loome, gestor de carteras de alto rendimiento de T Rowe Price. Añadió que el repunte había sido impulsado porque muchos inversores de renta fija simplemente encontraron que los rendimientos del 8 por ciento en los bonos con grado inferior a la inversión -e incluso rendimientos más altos en los préstamos- eran «realmente atractivos».
La disminución de los costos de financiamiento refleja la creciente convicción entre los inversores de que la Reserva Federal ha completado su ciclo de endurecimiento de la política monetaria, después de aumentar las tasas de interés desde casi cero a principios de 2022 a un rango de 5,25 a 5,5 por ciento en un intento por frenar la inflación. .
Las convicciones de los inversores aumentaron a mediados de diciembre, cuando las autoridades de la Fed dieron la señal más fuerte hasta el momento de que las subidas de tipos habían terminado y apuntaron a tres recortes de un cuarto de punto en 2024. En respuesta, los inversores invirtieron dinero en bonos del gobierno estadounidense y clases de activos de mayor riesgo.
“El cuarto trimestre [of 2023] «Fue un shock para todos la fuerza con la que el mercado se recuperó», dijo Loome.
Una encuesta realizada el jueves por la Asociación Internacional de Gestores de Carteras de Crédito, entre cuyos miembros se incluyen grandes bancos y casas de fondos, mostró que muchos participantes “creen que la euforia observada en los mercados financieros mundiales en los dos últimos meses de 2023 fue exagerada”.
Los encuestados creen que «si bien las condiciones crediticias parecen mejores hoy en día, la lucha contra la inflación probablemente llevará más tiempo de lo esperado», añade la encuesta.
Esas preocupaciones entre los participantes del mercado crediticio se producen cuando nuevos datos de esta semana mostraron que las quiebras corporativas estadounidenses alcanzaron un máximo de 13 años en 2023, según un informe de S&P Global Market Intelligence, con 642 presentaciones en total y 50 solo en diciembre.
Las mayores quiebras del año pasado incluyeron al minorista Rite Aid, al grupo de ambulancias en helicóptero Air Methods y a la empresa de colaboración WeWork.
“Aunque los inversores esperan que [Fed] Para reducir las tasas de interés ya en marzo, las empresas aún tendrán que lidiar con tasas de interés relativamente altas y un crecimiento salarial robusto en el corto plazo”, escribieron los analistas de S&P.
«El aumento de las quiebras y las tasas de impago el año pasado es un recordatorio muy importante de que el coste del capital importa», dijo Slok de Apollo. «Todavía hay muchas empresas que se crearon durante el período de ‘dinero gratis’ que seguirán siendo vulnerables a que el coste del capital se mantenga alto», añadió.
Los inversores y analistas también destacaron una aparente contradicción entre las expectativas del mercado de futuros de casi seis recortes de tasas en Estados Unidos este año y el optimismo del mercado de bonos corporativos sobre las perspectivas para los prestatarios basura.
Si bien la proyección de tres recortes de la Reserva Federal indica la creencia de que puede lograr un “aterrizaje suave” (sofocar la inflación sin inducir una recesión), la necesidad de más recortes normalmente reflejaría un mayor deterioro de las condiciones económicas.
Un escenario así, a su vez, podría causar más problemas a las empresas estadounidenses con calificaciones bajas y flujos de caja ya débiles.
«Creo que los mercados son complacientes», dijo Slok, «porque los otros dos escenarios (un aterrizaje forzoso o no aterrizaje) [no downturn in the economy] – todavía no son improbables.
«El [central bank] «No haríamos recortes seis veces a menos que la economía se esté desacelerando bastante», añadió. “Si la Reserva Federal está recortando seis veces. . . ¿Cómo serán los fundamentos? ¿Cómo serán las ganancias?