Los incendios forestales en los bosques boreales que rodean las latitudes más septentrionales del globo están emitiendo cantidades cada vez mayores de dióxido de carbono, según un estudio internacional que utiliza nueva tecnología satelital.
La quema de bosques boreales en Eurasia y América del Norte en 2021 emitió un récord de 1760 millones de toneladas de CO₂, lo que representa el 23 % de las emisiones totales de CO₂ del mundo por incendios. Emisiones globales de CO₂ relacionadas con la energía alcanzó un récord de casi 37 mil millones de toneladas en el mismo año.
“Los bosques boreales podrían ser una bomba de relojería de carbono y los aumentos recientes en las emisiones de incendios forestales me preocupan porque el tiempo corre”, dijo Steven Davis de la Universidad de California, Irvine y coautor del estudio, publicado en la Asociación Estadounidense. para la reunión anual de Advancement of Science en Washington y publicado en la revista Ciencia.
Los investigadores, dirigidos por científicos de la Universidad de Tsinghua en China, dijeron que si bien los incendios forestales tropicales habían atraído mucha atención, como resultado de la deforestación, los bosques boreales fueron relativamente pasados por alto. Esto fue a pesar de que son uno de los biomas más extensos e importantes de la Tierra y están amenazados por el calentamiento que está ocurriendo mucho más rápido en la región del Ártico que en el resto del planeta.
Medir las emisiones de los incendios es esencial para modelar el cambio climático. Pero es difícil precisar la contribución de nuevas fuentes de carbono directamente cuando la atmósfera ya contiene tanto CO₂ de larga duración. En cambio, los investigadores recurrieron a un método indirecto.
Como proxy, monitorearon el monóxido de carbono generado por los incendios, que no dura más de unas pocas semanas en la atmósfera antes de oxidarse a CO₂.
El análisis utilizó datos de un instrumento en el satélite de observación Terra Earth de la NASA, el Mopitt (medidas de contaminación en la troposfera), que cuenta con una serie continua de registros que se remontan al año 2000.
Los resultados respaldan otra evidencia de que los incendios forestales se han expandido durante las últimas dos décadas en los bosques boreales, que consisten principalmente en coníferas con algunos abedules y álamos. Las emisiones de estos incendios aumentaron rápidamente en 2021, un año de severa sequía y olas de calor que continuaron hasta 2022, aunque los datos del último año aún no están disponibles.
Durante los últimos 10 años, los incendios forestales en las regiones boreales han aumentado más rápido que en los bosques tropicales, lo que refleja en parte el hecho de que las temperaturas promedio están aumentando más rápidamente en el norte del planeta que cerca del ecuador, ya que la capa reflectante de nieve y hielo se derrite por el calentamiento global.
La investigación también confirma la retroalimentación entre el cambio climático y los incendios forestales.
El aumento de las emisiones de CO₂ de los incendios “representa una amenaza cada vez mayor para el clima, dado que parte de las emisiones podrían no regresar a la vegetación y los suelos”, dicen los científicos, “porque los árboles no vuelven a crecer tan bien en condiciones más cálidas y secas”.
Aunque el nuevo estudio utilizó datos satelitales, “también necesitamos mediciones terrestres para monitorear los incendios forestales”, dijo Philippe Ciais, coautor de la Université Paris-Saclay.
Pero la ruptura de las relaciones científicas con Rusia, que alberga el área boreal más grande del mundo, tras la invasión de Ucrania “es un verdadero problema para nuestro entendimiento”, dijo Ciais. “Vamos a perder varios años antes de obtener oficialmente los datos que necesitamos para las regiones boreales de Rusia y Siberia”.
*Información cartográfica suministrada por el Sistema de información sobre incendios para la gestión de recursos de la NASA
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