Los hospitales de Amberes despliegan un arma inesperada en la lucha contra el cáncer. Sus laboratorios son los primeros en el Benelux en utilizar inteligencia artificial para investigar tumores y considerar posibles opciones de tratamiento. “Aunque el patólogo sigue en el asiento del conductor”.
“Durante 150 años observamos células y tejidos a través de un microscopio. Ahora hemos cambiado a un sistema digital”. En ZNA Middelheim, Sabine Declercq, coordinadora médica del laboratorio de anatomía patológica, señala dos pantallas que muestran escaneos del mismo tumor de mama. A la derecha está la imagen violácea que los médicos suelen estudiar extensamente para estimar si un tumor es maligno, a la izquierda están las zonas ya indicadas en colores brillantes sobre el tumor.
Esta tonalidad es obra del software de inteligencia artificial de la empresa israelí Ibex. Al hacer un escaneo digital del tumor, el sistema puede desarrollar rápidamente un mapa de calor que indica la probabilidad de cáncer. Esta marcación de zonas de riesgo ahorra mucho tiempo a los médicos del hospital. “Es como si tuviéramos un par de ojos extra”, dice Declercq.
La inteligencia artificial ha desempeñado durante mucho tiempo un papel en los tratamientos contra el cáncer. En UZ Leuven, por ejemplo, los médicos usan la tecnología para estimar exactamente qué tejidos pueden irradiarse en pacientes con cáncer de cabeza o cuello. Sin embargo, con su investigación de tejidos a gran escala, Hospital Network Antwerp (ZNA) y GZA Hospitals han logrado una novedad que puede tener un impacto importante en el bienestar de los pacientes con cáncer.
rápido es importante
“El cuatro por ciento de los diagnósticos se pasan por alto inicialmente”, dice el patólogo Frederik Deman. Dichos pacientes regresan más tarde porque sus quejas persisten, pero con tumores es importante iniciar un proceso de tratamiento rápidamente. Además, a diferencia de un ser humano, la inteligencia artificial nunca se cansa, lo que hace posible diagnósticos más rápidos. “El sistema tiene una precisión del 99 por ciento. Incluso si el software no detecta un tumor, le muestra al patólogo las tres áreas más sospechosas”, dice Deman.
El proyecto Ibex conduce, por tanto, a diagnósticos más precisos y rápidos, pero eso no significa que los patólogos puedan dormirse en los laureles o que las segundas opiniones sean superfluas. El tiempo que se libera les da más espacio para concentrarse en tumores más complejos.
El software aún no puede analizar todos los tipos de tumores. Por el momento, la atención se centra en los tumores de mama y próstata, más adelante también se agregarán tejidos del estómago. Estos son los cánceres más comunes en nuestro país y los grupos hospitalarios quieren ayudar a muchas personas con ellos a corto plazo. En la fase de puesta en marcha, apuntan a 1.150 análisis de tejidos por año, para 2024 ese número debería ser de 15.000 muestras por año.
También para el tratamiento
El despliegue de la inteligencia artificial no solo tiene un impacto en la forma en que los médicos hacen diagnósticos, sino también en la forma de tratamiento. Hoy en día, muchos pacientes con cáncer reciben inmunoterapia y toman medicamentos para fortalecer su sistema inmunológico. La tasa de éxito de este tratamiento depende en gran medida del grado de presencia de la proteína PD-L1 en las células. Hasta hace poco, los patólogos hacían una estimación de esto, pero la tecnología de inteligencia artificial de la empresa alemana Mindpeak puede contar con precisión los millones de células. ZNA y GZA ahora usan ese software y, por lo tanto, pueden estimar mejor el impacto de la inmunoterapia.
Los grupos hospitalarios de Amberes son los primeros del Benelux en utilizar la tecnología de las dos empresas, pero pagan un alto precio por ello. La licencia de los dos primeros años cuesta más de 100.000 euros y además hay que hacer importantes inversiones en infraestructura.
Una imagen digital de un tejido representa 1 gigabyte. Cuando el sistema esté funcionando a plena capacidad, se realizarán 300.000 imágenes al año. Los servidores para almacenar esos datos cuestan mucho dinero. Los servicios de Amberes recaudarán la cantidad necesaria, entre otras cosas, realizando investigaciones e invirtiendo en asociaciones público-privadas. Los costes no se trasladan a los pacientes. “Si no estamos seguros de un diagnóstico determinado, recurrimos a técnicas adicionales, que también cuestan dinero. La llegada de la inteligencia artificial puede reducir esa necesidad y, por lo tanto, también ahorrar costos”, dice Deman.
Por el momento, no está claro si los hospitales de Amberes volverán a trabajar con los socios israelíes una vez que haya expirado el período de licencia. El mercado evoluciona muy rápido y Declercq ya sueña en voz alta con un laboratorio en el que la inteligencia artificial esté totalmente integrada. El NIHDI primero debe unirse para esto.
“El modelo de financiación no está orientado a la inteligencia artificial”, dice Deman. “Cuando los representantes de los médicos y la RIZIV los contactaron hace seis meses, les pareció que la inteligencia artificial era algo del futuro. Pero esa tecnología ya está en camino”. Al trabajar con el software en la práctica y adquirir experiencia, quiere demostrar los beneficios que pueden significar para el paciente y el sistema de atención médica.
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