En China, los consultores extranjeros están aprendiendo a esperar un golpe en la puerta.
Primero, la policía allanó la oficina de Beijing del grupo estadounidense de diligencia debida Mintz en marzo. Semanas más tarde, hubo una visita similar a las instalaciones de Shanghái de Bain, la consultora estadounidense de primer orden.
La policía también visitó una de las oficinas en China de la red de expertos Capvision, según al menos cuatro personas familiarizadas con el asunto, como parte de una serie de redadas emergentes en consultoras internacionales que operan en la segunda economía más grande del mundo.
La información sobre las redadas es escasa: Bain y Mintz han brindado pocos detalles, mientras que Capvision no ha hecho comentarios, aunque una persona familiarizada con el asunto dijo que la policía visitó su oficina en Shanghái.
Si bien Bain es conocido por su trabajo de consultoría de gestión, los incidentes en Mintz y Capvision, una red cuyos miembros están disponibles para chatear con clientes sobre una industria en la que han trabajado, han puesto de relieve el mundo de las investigaciones corporativas en China, que también incluye empresas como Control Risks, Kroll, FTI y Blackpeak.
Incluso en tiempos normales, la debida diligencia es inherentemente riesgosa en China. Las evaluaciones de riesgo que realizan esos grupos, que son cruciales para los inversionistas extranjeros, casi siempre implican la investigación de información no pública de las empresas y sus gerentes clave.
La oficina cerrada del Grupo Mintz en Beijing después de que fuera allanada en marzo © Greg Baker/AFP/Getty Images
Pero con el gobierno del presidente Xi Jinping librando una guerra comercial y tecnológica con los EE. UU. y enfrentando presiones sobre temas como los derechos humanos en Xinjiang y Hong Kong, el trabajo de diligencia debida en el país se está volviendo más vital y más peligroso. La semana pasada, el Partido Comunista amplió el alcance de una ley de espionaje ya expansiva para incluir “todos los documentos, datos, materiales y artículos relacionados con la seguridad y los intereses nacionales”.
Para las empresas extranjeras, las redadas amenazan su conducta de diligencia debida a través de consultores o su propio personal, lo que obstaculiza su capacidad de invertir justo cuando Beijing intenta cortejarlos para revivir una economía golpeada por los controles de Covid-19.
“Muchos de los administradores de fondos que conozco no irán [to China] más”, dijo Anne Stevenson-Yang, fundadora de J Capital Research, un grupo de investigación independiente registrado en EE. UU. y Hong Kong. Dijo que muchos tenían políticas internas que impedían que el personal visitara el país.
Entre las consultorías allanadas más afectadas estuvo Mintz, y en marzo la policía detuvo a cinco empleados locales por razones no reveladas. Cuando el Financial Times visitó la oficina de Mintz en un parque empresarial de Beijing poco después de la redada, no había señales de actividad y las puertas de vidrio estaban cerradas con una pesada cadena.
El cierre de Mintz sigue a la creciente sospecha en Beijing de la industria de la diligencia debida, que con frecuencia utiliza métodos familiares para espías y detectives privados, según ejecutivos actuales y anteriores del sector. Los investigadores corporativos pretendían ser cazatalentos para que los ejecutivos hablaran sobre sus antiguos empleadores, dijeron varias personas familiarizadas con las prácticas.
Las agencias de seguridad de China, incluido el temido Ministerio de Seguridad del Estado, tradicionalmente han mantenido una estrecha vigilancia sobre las empresas y “están constantemente en contacto con la industria”, dijo un ejecutivo. “Los llamamos los ‘hombres de negro’”.
Bajo Hu Jintao, el predecesor de Xi, los grupos de diligencia debida sintieron que tenían un amplio espacio para operar y que las autoridades entendían su importancia para los inversionistas extranjeros.
“Durante mucho tiempo, antes de que Xi llegara al poder, hubo un entendimiento tácito de que sabían lo que estábamos haciendo, pero también sabían que las empresas de espionaje eran los guardianes del dinero”, dijo el ejecutivo.
Ese sentido de una relación mutuamente beneficiosa se ha ido. Las personas en consultorías de investigación y algunos de sus clientes dijeron que las regulaciones más estrictas con respecto a la información, como la legislación contra el espionaje y las reglas que prohíben la transferencia de datos personales de ciudadanos chinos al extranjero, así como la comunicación informal con los actores de la industria, estaban reduciendo drásticamente su espacio para operar en China.
Una persona familiarizada con la industria dijo que las empresas que cumplen con las instrucciones de que ya no deben extraer información personal de hukou los archivos, el sistema de registro de hogares de China, habían estado en terreno seguro.
“Hacer la debida diligencia en las personas siempre ha sido un gran no-no”, dijo Shaun Rein, fundador de China Market Research. “Las autoridades chinas han dejado muy claro que esta es una línea roja. Si una persona está siendo investigada, puede presentar una denuncia”.
Pero otra persona familiarizada con los grupos de diligencia debida dijo que el gobierno ahora había ido más allá y “trazó toda una red de líneas rojas brillantes en las que uno puede enredarse muy fácilmente”. Las sanciones estadounidenses habían creado una demanda masiva de investigación de antecedentes de las cadenas de suministro. “Pero Beijing nos dice que no toquemos ese negocio”, dijo la persona.
Múltiples fuentes dijeron que revisar las cadenas de suministro para asegurarse de que no involucraran trabajo forzoso de Xinjiang, un gran proveedor de textiles, era una de esas áreas problemáticas. El asesoramiento sobre cómo reestructurar las cadenas de suministro de tecnología para reducir la dependencia de las fuentes chinas fue otro.
Dos personas dijeron que Beijing se movió en contra de Mintz porque la compañía había tomado parte del negocio sin explotar para las auditorías de la cadena de suministro de Xinjiang. Mintz se negó a comentar.
Aquellos que creían que solo los trabajos más riesgosos traerían problemas se sorprendieron con el caso de Bain, dijo un investigador. “Si puede golpear a Bain, puede golpear a cualquiera”.
Un consultor que trabaja para un grupo internacional en China dijo que las “visitas” e investigaciones de la policía no eran infrecuentes y, a menudo, estaban relacionadas con clientes o proyectos específicos. Sin embargo, lo que “da un poco de miedo” ahora es la nueva ley de contraespionaje, con un alcance amplio que permitiría a las autoridades aplicarla en casi cualquier área, dijo.
La revisión de la ley aprobada la semana pasada prohíbe “colaborar con organizaciones de espionaje y sus agentes” y realizar ataques cibernéticos contra entidades estatales. Particularmente preocupante, según una nota del Instituto para el Estudio de la Guerra con sede en Estados Unidos, es su amplia definición de “agentes”.
“Esto puede otorgar al [Chinese Communist party] acceso a datos confidenciales de la empresa o secretos comerciales con el pretexto de prevenir el ciberespionaje extranjero”, dijo.
En última instancia, si Beijing toma medidas demasiado severas, podría haber un efecto paralizador en la inversión extranjera. “Es difícil atraer capital si no puede obtener un informe de una firma de diligencia debida global”, dijo un ejecutivo de servicios internacionales.
Eso podría ir en contra de los esfuerzos del gobierno para revivir los espíritus animales en la economía de China, dijeron consultores e inversionistas.
“Tal vez esta es la intención”, dijo el jefe de una consultora en Beijing, “para ahogar la inversión y hacer que el Estado retroceda, para detener la capacidad de los inversores para hacer apuestas”.
Información de Kathrin Hille en Taipei, Joe Leahy en Beijing, Primrose Riordan y Eleanor Olcott en Hong Kong, Edward White en Seúl y Demetri Sevastopulo en Washington
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