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La Comisión Federal de Comercio ha demandado a los mayores “guardianes” de medicamentos recetados de Estados Unidos por un “perverso sistema de reembolso de medicamentos” que, según afirma, aumentó artificialmente los precios de la insulina.
La denuncia del regulador de la competencia nombra a Caremark de CVS Health, Express Scripts de Cigna y Optum de UnitedHealth Group, que administran alrededor del 80 por ciento de todas las recetas en Estados Unidos y generan más de 400 mil millones de dólares en ingresos anuales combinados.
La FTC, dirigida por su presidenta Lina Khan, busca reducir en última instancia las primas de seguros, así como los precios mayoristas, que en el caso de Humalog, un medicamento de insulina de Eli Lilly, aumentaron más del 1.200 por ciento entre 1999 y 2017, a más de 274 dólares, según la agencia.
Rahul Rao, subdirector de la oficina de competencia de la FTC, dijo: “Caremark, ESI y Optum, como guardianes de los medicamentos, han extraído millones de dólares de las espaldas de pacientes que necesitan medicamentos que les salven la vida”.
Los administradores de beneficios farmacéuticos (PBM, por sus siglas en inglés) actúan como intermediarios dentro de la industria farmacéutica. Negocian descuentos sobre los precios mayoristas con los fabricantes de medicamentos, antes de trasladar una parte del descuento a los consumidores y embolsarse el resto como ganancias.
Tras la consolidación radical que se produjo tras la Ley de Atención Médica Asequible, los mayores PBM ahora son propiedad de grandes aseguradoras. Las farmacéuticas han culpado a los PBM de inflar los precios de los medicamentos, mientras que las farmacias independientes han dicho que dan un trato preferencial a las cadenas de farmacias que poseen.
La FTC alega que los tres PBM favorecían rutinariamente una insulina de mayor precio que se traduciría en mayores reembolsos y tarifas para ellos.
Rao dijo que la denuncia, que aún no se ha hecho pública, “busca poner fin a la conducta explotadora de los tres grandes PBM y marca un paso importante para arreglar un sistema roto, una solución que podría tener repercusiones más allá del mercado de la insulina y restablecer una competencia sana para reducir los precios de los medicamentos para los consumidores”.
CVS afirmó que las acusaciones de la FTC eran “simplemente erróneas”. Andrea Nelson, directora jurídica de Cigna, dijo que la demanda “continúa un patrón preocupante de la FTC de ataques infundados e ideológicos contra los administradores de beneficios farmacéuticos”.
UnitedHealth no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
La FTC también manifestó su preocupación por el papel desempeñado por los fabricantes de medicamentos como Eli Lilly, Novo Nordisk y Sanofi en el sistema de precios de la insulina. Los PBM “no son los únicos actores potencialmente culpables”, afirmó la agencia.
Khan se ha centrado durante mucho tiempo en lo que ha descrito como el poder descomunal de los PBM en el sistema de salud de Estados Unidos, argumentando que ha dañado la competencia del mercado y a los consumidores.
La medida se produce apenas unos días después de que Express Scripts demandara a la FTC por un estudio que la agencia publicó en julio, en el que se afirmaba que los PBM inflaban los precios de los medicamentos a expensas de las farmacias y los pacientes. La empresa exige que se retracten de sus informes. La FTC afirmó que mantenía su informe.
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