FanDuel, DraftKings y BetMGM, las marcas de apuestas online más importantes de EE. UU., están acostumbradas a beneficiarse de una de las principales reglas del juego: la casa siempre gana. Pero el martes por la noche en California, después de un gran esfuerzo para convencer a los votantes de que legalizaran las apuestas deportivas en línea, perdieron rotundamente.
Los californianos rechazaron la medida electoral, conocida como Proposición 27 (Prop 27), por un margen de 83,4 por ciento contra 16,6 por ciento con dos quintas partes de los precintos declarados, coronando la batalla de referéndum más costosa en la historia política de EE. UU., que se libró a través de un aluvión de anuncios publicitarios televisivos de 30 segundos de la competencia.
La campaña «Sí a la 27», respaldada por la industria, recaudó 169 millones de dólares en un esfuerzo por influir en los votantes, de los cuales las tres principales empresas de apuestas aportaron alrededor de dos tercios del total. Sus oponentes, más de 50 tribus locales de nativos americanos para quienes los casinos son una fuente esencial de ingresos y empleo, gastaron $237 millones para defender el statu quo.
“Estas corporaciones fuera del estado se han vuelto arrogantes”, dijo Dan Little, director de asuntos intergubernamentales de San Manuel Band of Mission Indians, una de las tribus de juego más grandes. “Exageraron su mano, podrían haber trabajado con nosotros y no lo hicieron, y perdieron miserablemente”.
Con 15 equipos deportivos de grandes ligas y una economía casi tan grande como la de Alemania, los ejecutivos de las apuestas han puesto sus miras en California desde hace mucho tiempo.
Si la moción electoral hubiera sido aprobada, habría creado el mercado de apuestas deportivas más grande de EE. UU., con ingresos anuales de casi 3.000 millones de dólares, según las proyecciones de Eilers & Krejcik Gaming.
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Sin embargo, las nefastas cifras de las encuestas publicadas durante el verano significaron que el resultado del martes era una conclusión inevitable, ya que la campaña pro-Prop 27 canceló más de $10 millones en anuncios en las semanas previas al 8 de noviembre.
“Nunca había visto nada en mi carrera que fuera un fracaso tan grande”, dijo Chad Beynon, analista de la industria del juego en Macquarie Group. “Si apenas lograron el 30 por ciento [of votes] con cientos de millones gastados, ¿cuánto más van a tener que gastar para que se apruebe? Podría decirse que estamos más lejos de las apuestas deportivas legales [in California] de lo que éramos antes de la campaña”.
Después de cuatro años de expansión vertiginosa tras la decisión de la Corte Suprema de anular una ley federal de 1992 que prohibía las apuestas deportivas comerciales, la derrota en California representa un gran revés para la naciente industria.
Unos 35 estados ya han aprobado las apuestas deportivas, pero los tres estados más poblados de EE. UU., California, Florida y Texas, se han negado. “Estos grandes estados realmente moverían la aguja”, dijo Beynon.
Agregó que la derrota del referéndum en California «dañaría el impulso» de una industria en crecimiento y había hecho que los juegos de azar estilo casino en línea más rentables, que hasta ahora solo están disponibles en seis estados, «una perspectiva aún más distante». Siete estados han tenido la oportunidad de votar sobre apuestas deportivas; California es el único que lo rechazó en las urnas.
En una admisión tácita de derrota, los ejecutivos de la industria habían comenzado en las últimas semanas a cambiar su enfoque para lograr que se aprobara una medida electoral similar en el estado en 2024.
Hablando en un panel en la Global Gaming Expo de Las Vegas el mes pasado, Jason Robins, director ejecutivo de DraftKings, dijo que había «más impulso» hacia una victoria en 2024. Su compañera panelista Amy Howe, jefa de FanDuel, estuvo de acuerdo: «Creemos que hay un camino para llegar allí.”
California coqueteó por primera vez con la legalización de las apuestas deportivas en 2019 cuando se presentó ante el Senado estatal una iniciativa para permitirlas en ciertos puntos de venta y casinos. Pero ese año, y nuevamente en 2020, la medida fue retirada incluso antes de que se sometiera a votación debido a la oposición de las tribus.
Ciertas tribus lanzaron entonces su propia campaña para las elecciones de este año. Para mayo de 2021, habían obtenido suficientes firmas para presentar su moción a los votantes.
Conocida como la Proposición 26 (Prop 26), habría permitido las apuestas deportivas en persona en tierras de nativos americanos, pero también fue rechazada el martes, con el 70,4 por ciento del electorado votando en contra. La medida fracasó en gran parte porque se vio empañada por el éxito de la campaña contra la Proposición 27, dicen los analistas.
Los activistas a favor de la Proposición 27 argumentan que, a pesar de la derrota de la medida, las compañías de juegos de azar necesitaban reclamar su derecho a las apuestas deportivas en línea en California, cuando sea que llegue.
“Nuestra coalición sabía que aprobar la Proposición 27 sería cuesta arriba, pero seguimos comprometidos con California”, dijo Nathan Click, vocero de la campaña Sí a la 27. “Esta campaña ha subrayado la determinación de nuestra coalición de que California siga a más de la mitad del país en la legalización de las apuestas deportivas en línea seguras y responsables”.
La campaña de la Proposición 27, que se denominó oficialmente Ley de Apoyo a la Salud Mental y las Soluciones de California para las Personas sin Hogar, se centró en cómo una ganancia inesperada de impuestos anuales estimada en $ 500 millones reforzaría las arcas estatales y permitiría un mayor gasto en bienestar social.
Pero los votantes «vieron a través de este reclamo falso», según James Siva, presidente de la Asociación de Juegos Indígenas de las Naciones de California. “Creo que la mayoría de los votantes son conscientes de los miles de millones de dólares que el estado gasta en personas sin hogar, por lo que no creían que un ligero aumento en los fondos realmente cambiaría eso”.
Los políticos de California de ambos extremos del espectro político también presentaron un frente unido contra la medida. El mes pasado, Gavin Newsom, gobernador de California, dijo que la Proposición 27 era “mala” para el estado y dijo que “dañaría” a las tribus nativas americanas.
“Esta fue una de las raras circunstancias en las que tanto los legisladores demócratas como los republicanos se manifestaron en contra [a measure]”, dijo Mark Baldassare, presidente y director ejecutivo del Public Policy Institute of California, que realizó una encuesta sobre el tema.
Ahora, la industria del juego se pregunta cuál es el mejor camino a seguir en la región y más allá.
Casey Clark, vicepresidente senior de la American Gaming Association, un organismo de la industria, insistió en que California «no era un referente» para los estados restantes que aún no legalizaron las apuestas deportivas en línea.
“No debería sorprender a nadie que va a llevar un tiempo entender qué es lo correcto para el electorado en California, Texas y Florida”, dijo Clark, señalando el gran movimiento contra los juegos de azar en el estado de Lone Star y la exclusividad que las tribus tienen sobre los derechos de juego en los otros dos estados.
“Creo que llegaremos a un lugar en el que casi todos los adultos estadounidenses que quieran apostar en deportes puedan hacerlo más cerca de casa”, agregó Clark. Sin embargo, admitió: “Hará falta más educación para que la gente entienda y se sienta cómoda con [online casino gaming].”
Para la industria, los juegos de casino en línea representan el premio final. Los ingresos per cápita de los juegos de azar en línea en los EE. UU. ascienden a $ 135, 3,6 veces más que los ingresos per cápita de las apuestas deportivas en línea. Pero solo el 11 por ciento de la población de EE. UU. tiene acceso a juegos de azar en línea, en comparación con el 40 por ciento que puede apostar en línea en deportes.
Paul Leyland, analista de Regulus Partners, dijo que estaba «profundamente escéptico» sobre las perspectivas de crecimiento de la industria del juego en los EE. UU.
Tras repuntar durante el primer año de la pandemia, los precios de las acciones de algunas de las principales empresas de apuestas online han caído significativamente durante el último año. Las acciones de DraftKings, por ejemplo, se valoraron en $ 12,59 el martes, un 80 por ciento menos que su máximo a principios de 2021.
“Hasta ahora, solo los estados de bajo rendimiento han aprobado iGaming en los EE. UU.”, dijo Leyland. «Pero si hubiera una masa crítica de estados que adoptaran iGaming, entonces estaríamos en un estadio de béisbol totalmente diferente».
“Si estamos perdiendo ímpetu en las apuestas deportivas, entonces podría ser difícil poner en marcha los juegos en línea”, dijo Beynon de Macquarie.
Pero después de la derrota del martes en California, la pregunta más inmediata para la industria del juego es cómo reinventar su campaña para tener otra oportunidad de cortejar a los votantes.
Peter Jackson, director ejecutivo de Flutter, dijo al Financial Times que el resultado fue «frustrante», pero insistió en que la industria «puede ser paciente». “Ya hay casi el 40 por ciento de los estadounidenses que viven en estados donde se permiten las apuestas deportivas y el camino hacia una mayor penetración tomará un poco de tiempo”, dijo Jackson. “Es difícil imaginar que las apuestas deportivas no incluirán a California con el tiempo. . . todo el mundo está loco por los deportes”.
La Proposición 27 incluía una promesa de los operadores de asociarse con las tribus locales. Los líderes de las tribus dijeron que estarían abiertos a un compromiso en el futuro, pero eso implicaría que las corporaciones de juego cedieran terreno en el reparto de ingresos.
“Su codicia podría evitar que se llegara a un compromiso”, dijo Siva. “Si estos muchachos entienden que van a tener que ser un poco más humildes, entonces creo que hay un camino. Pero si es el mismo enfoque en dos años, será el mismo resultado”.