Se les llama “hombres de agua”, los ingenieros holandeses que han estado pululando por todo el mundo durante siglos para ayudar a todo tipo de países con el control del agua. Construyeron presas, diques, presas, esclusas, estaciones de bombeo y canales por todas partes, y a su alrededor a menudo emergían paisajes sorprendentemente similares a los de casa, con pólderes, molinos de viento y caminos rectos. Son los fontaneros del mundo, afirma el filósofo Pieter Hoexum en su ensayo para el libro Obras sanitarias holandesas en todo el mundo.
El libro y la exposición que lo acompaña son de Luuk Kramer, conocido como fotógrafo de arquitectura. Es la ambiciosa secuela internacional de su Obras sanitarias en los Países Bajos: tradición e innovación desde 2017. Se centró en ocho países: Inglaterra, Polonia, Indonesia, Sudáfrica, Surinam, Brasil, Japón y Estados Unidos. Es impresionante ver cuántos conocimientos sobre el agua han exportado los Países Bajos a lo largo de los siglos, hasta llegar hoy a Nueva York. Gracias a una impresionante investigación, este libro reúne por primera vez una gran parte del patrimonio mundial del agua holandés en un estilo documental realista.
Es sorprendente cuánto de esta infraestructura todavía existe. Las estructuras de madera no duran mucho en un clima tropical, pero el hormigón, el acero y los patrones del paisaje sí. Las ‘plantaciones de pólderes’ que los Países Bajos construyeron a lo largo de la costa de Surinam, con nombres como Groningen, Lelystad y Wageningen, todavía pueden verse claramente con un dron. El sistema de canales y montículos que construyeron los menonitas en Polonia en el siglo XVII permanece sin cambios. Los canales que protegieron la ciudad indonesia de Semarang contra las inundaciones siguen en pleno uso después de un siglo y medio. Y en Ciudad del Cabo, los restos de un sistema de tuberías de mampostería que llevaban agua dulce desde Table Mountain a la ciudad en el siglo XVII pueden verse detrás de un cristal en el centro comercial local Golden Acre como una verdadera atracción pública.
Sin embargo, las cosas no siempre salieron bien. A finales del siglo XIX, Johannis de Rijke construyó un largo canal cerca de Kioto para llevar productos agrícolas y hortícolas a la ciudad en barco. Pero acabó demasiado bajo y tuvo que construir un “elevador de remolque para barcos” para salvar la diferencia de altura. De Rijke también fue una figura muy conocida en el servicio gubernamental japonés, que trabajó en los puertos de Osaka, Yokohama y Tokio, entre otros. Después de su muerte, recibió una estatua cerca de Nagoya y su tumba en el cementerio Zorgvlied de Amsterdam todavía es visitada anualmente por una delegación.
Su contemporáneo y antiguo jefe, CJ van Doorn, también sigue siendo honrado en Japón. Los escolares aprenden sobre él y a él también le regalaron una estatua de bronce. Durante la Segunda Guerra Mundial, la población local retiró esa estatua y la enterró en el bosque, temiendo que las autoridades la confiscaran para fabricar balas. La foto muestra que la estatua volvió a su pedestal después de la guerra.
Los holandeses siguen siendo los plomeros del mundo, desde la enorme presa de Brokopondo en Surinam hasta un nuevo paseo fluvial en Recife, Brasil. Los Países Bajos se establecieron allí en 1630 y llevaron a cabo allí el comercio de esclavos, pero ahora los países están trabajando juntos en un plan de desarrollo sostenible para vías fluviales limpias. Y después del huracán Katrina en Nueva Orleans y Sandy en Nueva York, los diseñadores e ingenieros holandeses están estrechamente involucrados en nuevas infraestructuras, como la combinación de muros contra inundaciones y vegetación pública que protegerá el fondo de Manhattan contra el próximo Sandy. En estos planes para Nueva York, con los que concluye el libro, se ve el surgimiento de nuevas ideas sobre nuestro manejo del agua: menos concreto duro, más medidas suaves como bancos de arena y bosques de manglares.
Los holandeses esto, los holandeses aquello… El heroísmo de la ingeniería acecha. Pero el fotógrafo y los expertos locales que escriben sobre los ocho países saben cómo evitarlos. Ha crecido la comprensión de que también hay un lado oscuro colonial en muchos de estos proyectos. Después de todo, fueron construidos en nombre de quienes estaban en el poder; en las colonias, eran los propios holandeses. Incluso hoy en día se acusa a veces a los “barqueros” de tener una actitud neocolonial cuando trabajan en el extranjero.
Además de ser proezas técnicas, las represas y los diques también son expresiones de poder, política y conflicto. ¿Quién tiene acceso a agua potable para beber y cultivar alimentos? ¿Quién está protegido de las inundaciones y quién no? ¿Quién decide, quién paga? El agua es un vórtice de procesos sociales y estas obras hidráulicas son la manifestación física de ello.
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