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El ex director fiscal global de Freshfields Bruckhaus Deringer debería enfrentarse a más de cinco años de cárcel por su presunto papel en un fraude fiscal de dividendos de varios años, argumentaron los fiscales ante el tribunal el lunes.
Ulf Johannemann, que hasta 2019 fue el abogado fiscal de mayor rango del bufete de abogados “círculo mágico”, está siendo juzgado en Frankfurt desde septiembre por el asesoramiento legal que brindó al Maple Bank, una extinta filial alemana de la canadiense Maple Financial.
De 2006 a 2009, Maple recuperó más de 388 millones de euros en impuestos sobre dividendos que nunca pagó. Johannemann había emitido opiniones jurídicas afirmando que la práctica, que explotaba un defecto de diseño del código fiscal alemán, era legal.
«Sin las opiniones jurídicas del acusado, las transacciones cum-ex del Maple Bank no se habrían llevado a cabo», argumentó ante el tribunal el fiscal Stephan Wiens, añadiendo que Freshfields era en aquel momento el «asesor jurídico líder» de los bancos en el llamado cum-ex. actas. Maple Bank fue uno de los 25 clientes que fueron asesorados por Freshfields sobre la estafa fiscal, dijo el fiscal, lo que colocó a la empresa en una “posición única”.
Freshfields pagó 10 millones de euros para resolver las acusaciones penales en su contra hace tres años y no es acusado en el juicio. También pagó 50 millones de euros al administrador de Maple Bank para resolver una demanda civil.
El fiscal Hun Chai argumentó ante el tribunal que Johannemann “no era sólo un pequeño engranaje de una gran máquina”. Más bien, él “y su departamento de impuestos” fueron “una de las principales fuerzas impulsoras” del fraude fiscal cum-ex, argumentó la fiscalía, y Johannemann era plenamente consciente de que la práctica del banco era ilegal, pero en ese momento pensó que era difícil de descubrir.
Los fiscales pidieron una pena de cárcel de cinco años y seis meses para Johannemann, poco más de la mitad de la sentencia máxima de 10 años, pero cerca del extremo superior de condenas anteriores relacionadas con el escándalo cum-ex. El veredicto y la sentencia se dictarán al mismo tiempo.
Johannemann, que ganaba cerca de 2 millones de euros al año en Freshfields, fue detenido por la policía en 2019 después de transferir 2 millones de euros en efectivo y acciones, así como 9 kg de oro, a su esposa en una medida que los fiscales consideraron que podría sentar las bases para un escape. Fue puesto en libertad bajo fianza de 4 millones de euros y se le ordenó llevar una etiqueta electrónica en el tobillo.
El mes pasado, el hombre de 52 años reconoció ante el tribunal que había “fracasado totalmente” como abogado y había “pasado por alto el hecho de que mi asesoramiento jurídico se utilizó con medios ilegales”.
Disputó ser plenamente consciente del hecho de que el banco nunca había pagado los impuestos que reclamó basándose en su asesoramiento legal, argumentando que su cliente le había informado mal sobre la naturaleza detallada de las operaciones. Dijo que había considerado posible que Maple Bank no compartiera «toda la verdad» de sus transacciones cum-ex con él, y agregó que «no quería saberlo».
En su alegato final antes de la sentencia del tribunal, los fiscales criticaron el lunes la declaración de Johannemann, argumentando que se produjo en una etapa muy avanzada del juicio y estaba parcialmente en desacuerdo con las pruebas descubiertas en el juicio.
Refiriéndose a los correos electrónicos internos, el fiscal argumentó que “no había secretos entre Maple Bank y el acusado” sobre los detalles de las transacciones, y agregó que el abogado trató de ofuscar los delitos cuando las autoridades fiscales comenzaron a sospechar. «El señor Johannemann tiene una relación táctica con la verdad», dijo el fiscal Hun Chai en el tribunal.
Los abogados de Johannemann darán su opinión sobre las acusaciones la próxima semana. Se espera que el tribunal emita su veredicto a finales de enero. El juez que preside el caso ya ha indicado que era «muy probable» que se emitiera un veredicto de culpabilidad.
Freshfields dijo en un comunicado que continúa “trabajando con las autoridades dentro de los límites de nuestras obligaciones profesionales en un esfuerzo por aprender y trazar una línea en estos asuntos”.