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El exceso de capacidad en la industria automotriz china se ha convertido en un punto de tensión agudo entre el país y otras grandes economías. La queja que se escucha desde Occidente es, en términos generales, que la política industrial de Beijing ha favorecido injustamente a las empresas chinas, lo que ha dado como resultado una inminente oleada de exportaciones a precios inferiores a los costos. A su vez, esto ha suscitado temores de una crisis existencial para las marcas nacionales, entre ellas la alemana Volkswagen, la japonesa Toyota y los íconos estadounidenses GM y Ford.
Los temores occidentales se agudizaron cuando el año pasado China superó a Japón como el mayor exportador mundial de automóviles. Este año las exportaciones siguen batiendo nuevos récords: aproximadamente uno de cada cinco automóviles fabricados en China se exporta actualmente al extranjero.
Aunque alrededor del 80 por ciento de las exportaciones de automóviles de China son automóviles con motores de combustión interna, el auge en la adopción china de vehículos eléctricos de bajo costo y alta tecnología ha provocado reacciones proteccionistas de Estados Unidos y la UE, que han aumentado los aranceles a los vehículos eléctricos fabricados en China en los últimos meses.
Sin embargo, una tendencia incómoda es que cada vez más empresas automovilísticas extranjeras también están recurriendo a las exportaciones de China, con la esperanza de encontrar una válvula de escape frente a la intensa competencia y la presión financiera sobre sus operaciones en ese país. La otra opción podría ser cerrar las llamadas fábricas zombi, plantas que exceden las necesidades del mayor mercado automovilístico del mundo.
En una reciente visita a un soleado tramo de asfalto sin uso en las afueras de Shanghái, el Financial Times encontró varios miles de vehículos Tesla cociéndose a fuego lento en un calor de 40 grados, a la espera de ser enviados al extranjero. Las filas y filas de automóviles en la Zona Franca Integral Especial de Yangshan, a unos 10 kilómetros de la fábrica multimillonaria que Tesla construyó en 2019, son un recordatorio de que los consumidores chinos pueden desenamorarse incluso de las marcas extranjeras más exitosas.
Las ventas de Tesla en China se han estancado en los últimos años y aproximadamente tres de cada diez autos que la compañía estadounidense fabrica en Shanghái están destinados actualmente a mercados extranjeros, principalmente Europa. Sin embargo, Tesla es una excepción, ya que su fábrica de Shanghái, ubicada cerca de un puerto importante, fue diseñada inteligentemente como un centro de fabricación flexible que podría dar servicio a otras partes de Asia y más allá cuando fuera necesario.
Casi todas las demás marcas extranjeras establecieron sus operaciones en China en las últimas décadas, con el objetivo de atraer a la creciente clase media de un país de 1.400 millones de habitantes. Ninguna predijo la abrupta caída de las ventas que están sufriendo, ni tampoco la rapidez con la que se desarrollaría la propia industria china en la era de los vehículos eléctricos.
La participación de mercado de las marcas extranjeras en las ventas de automóviles chinos se encuentra en un mínimo histórico del 37 por ciento en los primeros siete meses de 2024, por debajo del 64 por ciento en 2020, según datos Según los datos, este año las marcas estadounidenses han caído más de un 23%, mientras que los fabricantes de automóviles japoneses, coreanos y alemanes también han sufrido descensos de dos dígitos. En cambio, las ventas de las marcas chinas han aumentado casi un 22% y las empresas chinas dominan abrumadoramente las ventas del mercado de vehículos eléctricos.
La caída de la cuota de mercado de los grupos se produce en el contexto de un mercado automovilístico interno bifurcado en China. Las ventas de vehículos eléctricos, incluidos los de batería pura y los híbridos enchufables, han aumentado más del 30 por ciento este año, mientras que las ventas de coches propulsados por combustible han disminuido casi un 7 por ciento, según los datos de Automobility.
En ese contexto, las marcas extranjeras, desde Hyundai y Nissan hasta Volvo y BMW, también han comenzado a exportar sus vehículos fabricados en China, según anuncios de las empresas e informes de los medios de comunicación de los últimos meses. El FT también informó en junio que los automóviles occidentales y japoneses, incluidos Tesla, Volkswagen y Honda, representaron más de la mitad de los vehículos eléctricos fabricados en China importados a Europa en los primeros cuatro meses del año.
Tu Le, fundador de la consultora Sino Auto Insights, predice que, en última instancia, GM y Ford, así como Stellantis (propietaria de las marcas Jeep, Peugeot y Fiat), “exportarán desde China”. Además, cree que, a medida que los grupos extranjeros se vean sometidos a una mayor presión financiera, probablemente necesitarán aumentar su abastecimiento de proveedores chinos para ser competitivos.
Las empresas chinas, encabezadas por BYD, respaldada por Warren Buffett, están expandiendo rápidamente su presencia manufacturera global. Las empresas extranjeras tendrán que competir cada vez más con modelos de marcas chinas más baratos y, posiblemente, más avanzados técnicamente en todo el mundo.
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