Con sus empinados tejados de tejas rojas, carteles que indican la Bierplatz y altavoces sonando El danubio azulla nueva plaza de la ciudad de Taicang parece una versión de Alemania sacada de la imaginación de alguien.
Durante tres décadas, esta ciudad a 50 kilómetros de Shanghai se ha convertido en un lugar favorito para invertir para las empresas alemanas que buscan crecimiento en la segunda economía más grande del mundo. Muchas son de propiedad familiar y a menudo altamente especializadas. Mittelstand negocios del tipo que han impulsado las exportaciones alemanas y han construido la reputación del país como fabricante de alta gama.
Hoy en día, los lazos comerciales entre Alemania y China están desgastados, y Berlín advierte sobre la necesidad de “eliminar el riesgo” de exposición. En China, una mayor atención a la seguridad nacional ha aumentado el escrutinio de las empresas extranjeras en diversos sectores, lo que se suma a la sensación de que la colaboración con Beijing se está convirtiendo en rivalidad.
Pero más de 400 empresas alemanas agrupadas en Taicang muestran la interdependencia que persiste entre China y la economía más grande de Europa incluso cuando las tensiones geopolíticas empeoran.
«Hasta donde yo sé, las empresas no abandonan Taicang», dijo Marieke Bossek, directora del Centro Alemán para la Industria y el Comercio en la ciudad. “Los gerentes generales aquí continúan con sus negocios sin pensar en irse”.
Aún así, Bossek señaló que algunas de las sedes de esas empresas dudaban sobre nuevas inversiones. «Algunas empresas retienen la inversión porque quieren ver hacia dónde van, otras siguen produciendo porque producen para el mercado chino», dijo. “Realmente depende de [the] industria».
La presencia de Alemania en Taicang se remonta a una visita en 1993 de Hans-Jochem Steim en nombre de Kern-Liebers, un proveedor con sede en la Selva Negra de las industrias automotriz, textil y de consumo. Steim abrió una fábrica y le siguieron más empresas. “Nunca vi una ciudad crecer tan rápido. . . como Taicang”, dijo en una visita de regreso este año.
Richard Zhang, que trabajó para Kern-Liebers y ahora dirige la Mesa Redonda de Taicang, un grupo de más de 100 empresas, en su mayoría alemanas, dijo que la ciudad, que en 2019 tenía una población de medio millón de habitantes, era atractiva en parte debido a su tamaño más pequeño.
Las empresas alemanas aquí «están acostumbradas a vivir en una ciudad tan pequeña», afirmó. “Si vienes a Taicang [and] tienes un problema, puedes acudir al alcalde”, añadió. «Si vas a Shanghai y tienes un problema, puedes esperar en [a] larga cola.»
Pero Zhang admite que las empresas de la ciudad han sufrido este año mientras China lucha por recuperarse de la pandemia, con un crecimiento desacelerado y una confianza frágil de los consumidores.
«No es un muy buen momento en términos de negocios, en términos de economía general», dijo. Un informe de la Cámara de Comercio Europea publicado esta semana señaló que “muchas empresas experimentaron una salida de trabajadores extranjeros” durante la pandemia.
Un gran número de empresas alemanas en la ciudad también forman parte de una cadena de suministro de automóviles que ha sido objeto de intenso escrutinio. La Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la UE, anunció el mes pasado una investigación sobre las importaciones baratas de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos, lo que generó temores de una respuesta de Beijing.
Más allá del impacto repentino de más intervenciones regulatorias, las empresas alemanas y otras empresas extranjeras ahora también enfrentan una mayor competencia dentro de China.
Willi Riester, director de tecnología en China de Chiron, un fabricante familiar de máquinas herramienta, dijo que hace 15 años la competencia local era rara y «realmente no era capaz de producir ni diseñar máquinas a nuestro nivel, en ese momento».
Hoy “tenemos cada vez más competencia local”, afirmó. “En el futuro seguirá habiendo un centro de empresas alemanas, pero cada vez habrá más empresas chinas. [companies].”
Sólo dos de los 190 empleados de Chiron en Taicang son alemanes. Riester dijo que el departamento local de I+D de la empresa, formado por personal chino, había obtenido una ventaja sobre la sede alemana en el campo de los vehículos eléctricos, donde China es ahora el principal productor del mundo.
Christian Sommer, director del Centro Alemán para la Industria y el Comercio en Shanghai, también reconoció que la competencia china era «más fuerte y será más fuerte en el futuro».
Pero argumentó que «Alemania está muy bien posicionada para mantener la cadena de alto valor bajo control hasta cierto punto». Taicang «siempre ha logrado desarrollar una nueva industria», añadió, señalando las oportunidades en el sector aeroespacial de China.
Cualesquiera que sean las tensiones geopolíticas a nivel internacional, las autoridades de Taicang (al igual que otros gobiernos locales en China) todavía están tratando de atraer más inversión extranjera. Su objetivo es abordar la caída de la confianza y la nueva financiación extranjera que surgió bajo las restricciones de Covid y que ha persistido meses después de que se les pusiera fin.
Una delegación del gobierno de Taicang ha estado en Alemania dos veces el año pasado, según Bossek, incluido un viaje a Stuttgart, la sede de algunas empresas alemanas destacadas, incluida Mercedes-Benz.
“Tengo la sensación de que todo el mundo está intentando volver a la buena relación comercial que tenían antes. [Covid],» ella dijo.
Pero Sommer dijo que ahora estaba claro que las diferencias políticas continuarían entre China y Occidente, y sugirió que las empresas de Alemania y otros lugares tendrían que adaptarse a esas diferencias.
«El sistema de China no se abrirá de la manera que a los occidentales nos gustaría ver, en particular en lo que respecta a la política», afirmó. “Así que ahora tenemos que simplemente reconocer [how we co-operate] en un mundo con sistemas diferentes”.