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¿Podrá Intel recuperar su relevancia en la fabricación de chips mediante el gasto? Esa era la pregunta que se hacían los inversores cuando Pat Gelsinger asumió el cargo de director ejecutivo en 2021. Tres años después, la respuesta parece ser un rotundo “no”.
Intel dominó en su momento la industria de chips, valorada en 600.000 millones de dólares, como diseñador y fabricante de procesadores de última generación, pero los problemas de producción y los errores estratégicos permitieron que sus rivales, entre ellos Taiwan Semiconductor Manufacturing Company y Samsung, tomaran la delantera.
Bajo la dirección de Gelsinger, la empresa ha buscado revisar su modelo de negocios con el objetivo de convertirse en un actor importante en el mercado de la fundición, invirtiendo decenas de miles de millones de dólares para construir nuevas fábricas para producir chips para otras empresas.
Las fábricas aún están a años de distancia, pero la oleada de gastos ha elevado los costos de Intel y ha afectado la rentabilidad. La unidad de fundición generó ventas por 18.900 millones de dólares el año pasado, pero reportó una pérdida operativa de 7.000 millones de dólares.
Al mismo tiempo, los otros dos negocios principales de Intel (el suministro de chips que alimentan computadoras personales y centros de datos) se han visto afectados respectivamente por la caída de las ventas de PC y un cambio en el gasto que prioriza los chips de inteligencia artificial dominados por Nvidia. El flujo de caja libre ajustado fue negativo en 11.900 millones de dólares el año pasado.
Las finanzas de la empresa están ahora demasiado ajustadas para seguir financiando su costoso plan de recuperación. El jueves Intel anunció un plan drástico para recortar costos en 10.000 millones de dólares. Está recortando su fuerza laboral en un 15 por ciento, eliminando su dividendo y frenando el gasto de capital.
Las acciones de Intel, que han caído un 40% en lo que va de año, cayeron otro 19% en las operaciones posteriores al cierre del mercado. En enero de 2020, Intel valía más que AMD y Nvidia juntas. Hoy, esos competidores valen colectivamente casi 2,6 billones de dólares, mientras que el valor de mercado de Intel podría caer por debajo de los 100.000 millones de dólares en la apertura del viernes en Nueva York.
Los resultados del segundo trimestre de Intel pusieron de relieve su difícil situación: las ventas son demasiado débiles, los costes son demasiado elevados y los márgenes son demasiado bajos. Las ventas netas del trimestre de junio cayeron un 1% hasta los 12.800 millones de dólares, ya que su negocio de centros de datos siguió perdiendo terreno. El negocio de fundición sigue en números rojos.
La situación se complicará aún más después de que el gobierno estadounidense revocara en mayo la licencia de Intel para suministrar chips a la empresa china Huawei Technologies. Los ingresos del tercer trimestre podrían caer hasta un 12 por ciento, según Intel. Se prevé que su margen bruto disminuya ocho puntos porcentuales hasta el 34,5 por ciento.
El recorte de gastos de emergencia de Intel ayudará a generar liquidez, pero despedir a 15.000 trabajadores cuando se podrían obtener 8.500 millones de dólares de financiación gubernamental nunca es una buena idea.
Tampoco resolverá los problemas fundamentales de Intel: cómo competir contra TSMC y Samsung en la fundición de chips y cómo recuperar su liderazgo como diseñador de procesadores de vanguardia de Nvidia.
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