Los delfines tienen que ‘llamarse’ entre sí para superar los sonidos humanos

“En un pub muy ruidoso, hablamos más alto”, explica Pernille Sørensen, autora principal del estudio, que se publicó en la revista científica Current Biology. “Los delfines hacen algo similar. También tratan de compensar, pero todavía hay falta de comunicación”.

Los delfines son animales sociales e inteligentes. Se comunican con señales de silbato y clic. Para cazar y orientarse utilizan la ecolocalización: escuchan el eco del sonido que ellos mismos emiten a un objeto para determinar su ubicación. Por lo tanto, parece lógico que las actividades humanas como la perforación y el transporte marítimo puedan tener un impacto negativo en la salud de los animales marinos.

Los científicos de la Universidad de Bristol estudiaron a los delfines en cautiverio, no en la naturaleza. Resultó que cuando había mucho ruido de humanos bajo el agua, a los delfines les costaba más comunicarse entre sí y trabajar juntos. Luego comenzaron a ‘llamarse’ el uno al otro, pero incluso entonces la comunicación seguía siendo difícil.

Dos delfines, Delta y Reese, tuvieron que trabajar juntos para presionar cada uno su propio botón submarino con un segundo de diferencia. Las perillas estaban ubicadas en cada extremo de un recipiente de prueba. Eran recompensados ​​si presionaban los botones casi simultáneamente. Algunas personas tendrían problemas para completar esa tarea.

En cada intento, los delfines fueron liberados desde un punto de partida, pero en algunos intentos uno de los animales fue retenido de cinco a diez segundos más. En esos casos, los delfines solo podían confiar en la comunicación vocal para coordinar las pulsaciones de botones. Cuando los parlantes subacuáticos se hicieron más y más fuertes, los dos delfines lo compensaron aumentando el volumen y la duración de sus silbidos. Así que en realidad comenzaron a ‘llamarse’ el uno al otro. A medida que aumentaban los niveles de ruido, los delfines también cambiaban su lenguaje corporal. Giraron más el uno hacia el otro y también nadaron más a menudo hacia el otro lado de la cuenca para estar más juntos.

Sin embargo, no pudieron compensar completamente el ruido. Con el ruido de fondo más suave, juntos tuvieron éxito en el 85 por ciento de las pruebas, con el ruido más fuerte, la tasa de éxito se redujo al 62,5 por ciento. Los volúmenes de sonido más altos fueron comparables con el ruido del envío y la perforación en el mar.

Muchos organismos marinos han llegado a depender del sonido para orientarse, alimentarse, evitar a los depredadores y comunicarse. Pero en las últimas décadas, los sonidos submarinos naturales en algunos lugares han estado dominados por la contaminación acústica humana del tráfico marítimo, la exploración sísmica, la extracción de petróleo y los parques eólicos marinos. Esto podría influir en el varamiento de animales marinos, la enfermedad por descompresión y los cambios de comportamiento, entre otras cosas. “Las mismas razones por las que los animales se benefician del sonido también los hacen sensibles al ruido ambiental perturbador”, dice Sørensen.