China está comenzando a subestimar los casos y muertes por coronavirus, lo que, según advierten los expertos, está oscureciendo la escala y la gravedad de la crisis de salud justo cuando el país más poblado del mundo ingresa a su fase más letal de la pandemia.
Las estadísticas oficiales del viernes no revelaron nuevas muertes y solo 16.363 casos de coronavirus transmitidos localmente en China, menos de la mitad del número máximo de casos informado el mes pasado.
Eso a pesar de un sorprendente cambio de sentido durante la semana pasada para relajar los controles pandémicos de mano dura del presidente Xi Jinping, lo que significa que el virus seguramente se propagará.
Los cambios radicales en la política de cero covid de Xi permiten que los casos asintomáticos o leves se aíslen en el hogar en lugar de una cuarentena centralizada, y redujeron los requisitos de rastreo de contactos y pruebas masivas de China.
El cambio repentino se produce semanas después de que los casos de covid-19 alcanzaran un récord de más de 40.000 por día, y todas las regiones del país informaron un brote de Omicron.
A pesar de las cifras oficiales que sugerían que el número de casos se había reducido a la mitad, Raymond Yeung, economista chino del banco ANZ, dijo que las observaciones sobre el terreno indicaban que algunas ciudades, incluida Baoding, en la provincia norteña de Hebei, ya tenían “altas cifras de infección”. Más ciudades grandes, dijo, pronto soportarían niveles similares de infecciones.
“Al igual que Hong Kong, los datos de infección reales ya no serán informativos. A medida que disminuyen las cifras de infección ‘oficiales’, el gobierno finalmente puede reclamar su éxito contra el virus”, dijo Yeung.
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La situación se hace eco de la escasez de información oficial durante el desastroso brote inicial en Wuhan hace casi tres años. Los funcionarios y analistas locales advirtieron que la reducción de las pruebas, así como las brechas en el informe de casos y muertes, dificultarían la evaluación del riesgo para la segunda economía más grande del mundo.
“El comportamiento de los números de casos es muy similar a 2020, donde tuvimos uno [to] dos semanas con números de casos genuinos, antes de que se corriera el velo”, dijo Rodney Jones, director de Wigram Capital Advisors, un grupo asesor macroeconómico centrado en Asia.
“No tenemos idea de si volveremos a ver los datos reales de los casos y si el fuerte descenso en los casos refleja la reducción de las pruebas. . . o la gestión política de los datos del caso”, agregó Jones.
Una pieza crítica de información que falta es la tasa de pruebas positivas, que es importante para determinar la infección real. Tampoco se publica el valor R efectivo en tiempo real, lo que priva a los observadores de una medida vital de la velocidad a la que se propaga la enfermedad.
También hay discrepancias entre las regiones chinas sobre cómo se determina la causa de la muerte y la definición de «sintomático». En algunas ciudades, incluida Shanghai, se requiere una exploración del tórax antes del diagnóstico de Covid.
La decisión de Xi de relajar las restricciones ha generado temores de una ola de infecciones sin precedentes y un número de muertes en fuerte aumento. Wigram ha proyectado hasta 1 millón de muertes durante los meses de invierno.
China ha informado de 5.235 muertes por coronavirus, con las últimas incorporaciones el domingo. Se informaron más de 4.600 muertes en los primeros meses de 2020 y alrededor de 600 durante el cierre de Shanghái en abril y mayo de este año.
Un funcionario de salud provincial dijo que las muertes «normalmente» solo se registrarían si una persona dio positivo antes de buscar atención médica. Agregaron que muchos colegas cuestionaban la veracidad del número oficial de muertos después de que las autoridades ocultaran datos de muertes en 2020.
“Aquellos que presentan síntomas pero no han tenido tiempo de hacerse la prueba y mueren por una enfermedad subyacente, estos se perderían”, dijo el funcionario.
Un médico de la UCI en Guangzhou, una ciudad del sur de China, dijo que la utilidad de los datos se complicaba por el hecho de que muchos pacientes gravemente enfermos evitaban la hospitalización. Otros no pudieron obtener el resultado de la prueba PCR requerida para el tratamiento hospitalario debido a la reducción de las pruebas.
Los funcionarios chinos y los medios estatales dijeron que los cambios de política estaban diseñados para “contener la epidemia de una manera más específica y basada en la ciencia”.
Los mensajes de salud pública también se han intensificado para alentar las vacunas entre los casi 90 millones de ancianos chinos que siguen estando inadecuadamente protegidos contra el virus.
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Sin embargo, la ansiedad pública aumenta sobre la capacidad del sistema de salud para manejar un gran aumento en los casos de covid y la discrepancia entre la narrativa oficial y la realidad.
“Deberíamos abordar el problema: informar cifras reales o dejar de publicarlas”, escribió Hu Xijin, exeditor del Global Times, un tabloide nacionalista, en una publicación en las redes sociales, y agregó que difundir “cifras gravemente distorsionadas al público” estaba dañando la autoridad de la información oficial.
Los hospitales en Beijing comenzaron a quedarse sin suministros médicos, incluidos ibuprofeno y paracetamol, mientras los trabajadores de la salud luchan contra un brote que se propaga rápidamente por la capital china. Sin embargo, la capital china reportó solo 2.654 nuevas infecciones oficiales el viernes para el día anterior.
Ben Cowling, profesor de epidemiología en la Universidad de Hong Kong, advirtió sobre los riesgos de abandonar los requisitos de prueba y reportar casos de manera incorrecta.
“A medida que se reduzca la intensidad de las pruebas, será más difícil mantener la conciencia situacional del nivel de infecciones en la comunidad, y la interpretación de los recuentos de casos será más matizada”, dijo.
Yanzhong Huang, del grupo de expertos del Consejo de Relaciones Exteriores, señaló que después del aumento repentino de casos en noviembre, hubo “tantos casos asintomáticos y tan pocos casos graves”.
“Eso es desconcertante”, dijo. “¿Eso significa que tienen una forma diferente de contar las muertes relacionadas con Covid?”
Otros sostuvieron que después de casi tres años, los costos de las pruebas masivas, junto con el sistema de rastreo de contactos de China, se habían vuelto insostenibles.
A medida que las arcas del gobierno local se agotaron, la decisión de apartarse de las pruebas masivas se vio esencialmente forzada en Beijing, dijo Sam Radwan, director de Enhance International, una consultora.
“El Centro de Gestión del Fondo del Seguro Social de Beijing se ha quedado sin dinero. Están teniendo dificultades para pagar las facturas por primera vez en mucho tiempo”, dijo Radwan, refiriéndose a la agencia de la capital responsable de financiar los servicios de salud.
“Es por eso que estabas viendo que están cerrando las cabinas de prueba antes de que eliminen las restricciones”.
Información adicional de William Langley, Andy Lin, Gloria Li y Eleanor Olcott en Hong Kong