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Las ventas de AstraZeneca en China se han visto afectadas por el arresto de su director nacional, dicen expertos de la compañía, ya que los hospitales locales evitan comprar medicamentos de la compañía.
Los ejecutivos de la compañía farmacéutica británica esperan ver un impacto “evidente” en los ingresos en China tras el arresto del presidente de su país, Leon Wang, y de varios otros altos ejecutivos, según dos personas familiarizadas con el asunto. Las ventas de productos oncológicos en particular, que son el centro de las investigaciones de las autoridades chinas, se han visto afectadas, dijeron los expertos.
AstraZeneca se negó a comentar sobre las investigaciones en curso, o en qué medida afectarían sus ingresos.
La detención del ejecutivo farmacéutico más destacado de China ha conmocionado a la industria. El arresto de Wang se produjo después de que decenas de altos funcionarios del hospital fueran detenidos como parte de una campaña anticorrupción más amplia que, según Beijing, tiene como objetivo los atroces costos de la atención médica.
El arresto de Wang representa un dramático cambio de suerte para AstraZeneca en China, donde es el mayor fabricante de medicamentos extranjero por ventas. Wang había sido elogiado por los medios estatales por sus contribuciones para impulsar los sectores farmacéutico y biotecnológico nacional a través de inversiones iniciales y el desarrollo de capacidad de fabricación e instalaciones de investigación.
No está claro en este momento qué tan grande será el impacto en las ventas de AstraZeneca, y las cifras se publicarán en el próximo informe financiero de la compañía. Pero un ejecutivo dijo al Financial Times: “El impacto en las ventas ya es muy evidente”.
AstraZeneca obtuvo 5.900 millones de dólares en ventas en China en 2023, el 13 por ciento de su total. El mes pasado, aumentó su guía para todo el año para el crecimiento de los ingresos y las ganancias en todo el mundo.
“Los médicos no están dispuestos a interactuar con nuestros vendedores y recetar nuestros medicamentos. Dirán que nuestra empresa ha tenido demasiados problemas y optará por otras opciones, en particular por medicamentos fabricados en China”, añadió el ejecutivo de AstraZeneca.
Hay señales tempranas de que los medicamentos contra el cáncer Tagrisso e Imfinzi se han visto particularmente afectados, dijeron. La empresa espera que las ventas de Enhertu puedan capear la crisis, según una persona familiarizada con su posición, ya que se considera el mejor fármaco del mercado para determinados tipos de cáncer de mama.
En informes financieros recientes, AstraZeneca ha citado una “fuerte aceptación en China” tras el lanzamiento comercial de Enhertu a principios de año. Las autoridades chinas anunciaron a finales de noviembre (después de la detención de Wang) que el medicamento se incluiría en el plan estatal de seguro médico.
El arresto de Wang tomó por sorpresa a AstraZeneca. Inicialmente, los dirigentes del Reino Unido culparon del escándalo a empleados de bajo nivel en China, tras informes periodísticos de que varios vendedores habían sido arrestados por importar ilegalmente el medicamento contra el cáncer Imjudo.
El director ejecutivo, Sir Pascal Soriot, en una entrevista con Bloomberg News en septiembre, dijo que sólo afectaba a un “pequeño número de empleados” y que la empresa tiene “políticas sólidas de cumplimiento”.
Pero luego, a finales de octubre, Wang fue arrestado, cuando las autoridades comenzaron a investigar cuánto sabía la alta dirección sobre presuntas irregularidades en sus prácticas de ventas.
“Al principio, Soriot pensó que se trataba sólo de unos pocos vendedores deshonestos entre varios miles. Pero se dio cuenta de que era más complicado cuando detuvieron a León”, dijo una persona cercana al jefe del Ejecutivo.
La dirección de AstraZeneca no ha recibido ninguna explicación formal de las autoridades chinas y no ha podido ponerse en contacto con Wang, según personas familiarizadas con el asunto. La compañía concluyó que la investigación se refiere a las ventas de Imjudo en China, donde el medicamento no está aprobado, porque las autoridades también detuvieron al exjefe de oncología de AstraZeneca, Yin Min, que estaba a cargo del departamento durante los presuntos delitos.
“No hemos recibido ninguna explicación. Sólo podemos suponer que está relacionado con Imjudo por las otras personas que han sido implicadas”, dijo una persona.
Por otra parte, AstraZeneca también se ha enfrentado a una crisis de relaciones públicas después de que decenas de vendedores fueran condenados en los últimos dos años por fraude al seguro médico. Los tribunales determinaron que alteraron los resultados de las pruebas genéticas para garantizar que los pacientes con cáncer de pulmón calificaran para Tagrisso bajo un plan de reembolso del seguro nacional.
Las acciones de AstraZeneca han caído más de un 8 por ciento desde que la compañía reveló la detención de Wang a finales de octubre.
Emily Field, analista de Barclays, dijo que los inversores estaban particularmente conmocionados porque conocían a Wang, quien participó en las conferencias telefónicas sobre ganancias. Pero ahora cree que hay consenso en que hubo una reacción exagerada. “Nadie cree que vayan a echar a AstraZeneca de China. Tal vez reciban una multa de miles de millones de dólares de un solo dígito”, dijo.
El grupo rival GSK del FTSE 100 recibió una multa de 297 millones de libras esterlinas por parte de las autoridades chinas en 2014 tras un escándalo de soborno.
AstraZeneca ha designado para gestionar el negocio en China durante la crisis a Iskra Reic, a quien Pascal considera un “solucionador de problemas”. Cuando dirigió Europa para AstraZeneca, tuvo que lidiar con una UE descontenta por los problemas de fabricación de vacunas durante la crisis de Covid-19. Soriot la ve como alguien en quien puede confiar y, con suerte, una “cara nueva” en China, dijo una persona cercana al director ejecutivo.
Pero los conocedores de la empresa en China han puesto en duda la capacidad de un ejecutivo extranjero para navegar las sensibilidades políticas durante un período en el que la empresa está bajo un escrutinio tan intenso por parte de las autoridades.
A los conocedores de la empresa les preocupa si podrá volver a la normalidad. Uno de ellos dijo: “Es muy difícil ver una salida a esto para AstraZeneca”.