Una enfermedad infecciosa mortal de ciervos y alces se ha estado propagando rápidamente por Estados Unidos y Canadá durante varios años, y ahora ha surgido por primera vez en el Parque Nacional de Yellowstone. Los científicos advierten sobre los “ciervos zombies”, que se vuelven apáticos, tambaleantes y exhiben una característica “mirada vacía”. A medida que se acerca la temporada de caza, los Centros para el Control de Enfermedades advierten contra el consumo de carne de ciervos que parecen enfermos por temor a que la enfermedad se propague a los humanos.
La emaciación crónica (CWD) es una enfermedad infecciosa que afecta el cerebro y el sistema nervioso central de ciervos y alces. Durante años, los cazadores han testificado sobre ciervos que se comportan de manera extraña como resultado de la enfermedad. Los animales pierden mucho peso, se vuelven apáticos y se tambalean sobre sus patas, pero es sobre todo la “mirada vacía” de sus ojos lo que les ha valido el nombre de “ciervo zombie”. La enfermedad es mortal y no existe tratamiento ni vacuna.
Mientras tanto, la caquexia crónica se ha convertido en una verdadera epidemia, especialmente ahora que también ha surgido en el Parque Nacional de Yellowstone. Allí vive la mayor población de mamíferos salvajes de América del Norte. “Este caso pone a la caquexia crónica en el radar de una atención generalizada como nunca antes, y eso, irónicamente, es algo bueno”, dijo Thomas Roffe, veterinario y ex jefe de salud animal del Servicio de Pesca y Vida Silvestre. “Es una enfermedad con enormes implicaciones ecológicas”.
Michael Osterholm, epidemiólogo y director del Centro de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, también llama a la enfermedad un “desastre que avanza lentamente”. Una vez que la enfermedad ha penetrado en un hábitat, es muy difícil limpiar el entorno. Los gérmenes que causan enfermedades pueden sobrevivir durante años en la suciedad o en otras superficies, son resistentes a los desinfectantes e incluso sobreviven a la combustión hasta 600 grados centígrados.
Enfermedad de las vacas locas
Se teme que la enfermedad se transmita de ciervos y alces a otros mamíferos o aves, e incluso a humanos. Osterholm compara la caquexia crónica con la enfermedad de las vacas locas que asoló el Reino Unido en los años 1980 y 1990. Esta enfermedad también se transmitió a los humanos a través de la carne contaminada y, finalmente, unas 150 personas murieron a causa de ella. “Nadie dice que esto vaya a suceder definitivamente, pero es importante que la gente se prepare”, dijo su colega epidemiólogo Cory Anderson.
Se estima que cada año los seres humanos comen entre 7.000 y 15.000 animales infectados. Con la temporada de caza en los EE. UU. a la vuelta de la esquina, el Centro para el Control de Enfermedades de los EE. UU. y los estados individuales están pidiendo una vez más que los animales cazados sean examinados para detectar enfermedades y ciertamente no consumir carne de ciervos que parezcan enfermos.
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