Deep beneath Antártida y su gruesa capa de hielo se encuentra un paisaje oculto que ha eludido la exploración científica durante siglos. Un estudio pionero ha identificado antiguos picos montañosos enterrados bajo millas de hielo en las Montañas Transantárticas, lo que redefine nuestra comprensión de la historia geológica del continente. Este descubrimiento arroja luz sobre las fuerzas que han dado forma al continente a lo largo de millones de años y proporciona nuevas pistas sobre la evolución de las capas de hielo de la Antártida.
Desvelando la Secreta Cordillera de la Antártida
Las Montañas Transantárticas, una cordillera de 3,500 kilómetros que divide la Antártida Oriental y la Antártida Occidental, ha sido objeto de fascinación para los científicos durante décadas. Conocida como el “gran horst antártico,” esta extensa cordillera cuenta con picos que se elevan más de 4,500 metros sobre el hielo. Sin embargo, hasta ahora, gran parte de la historia de la cordillera seguía siendo un misterio.
Timothy Paulsen, geólogo de la Universidad de Wisconsin-Oshkosh, lideró el estudio junto con el termocronólogo Jeff Benowitz de la Universidad de Colorado Boulder. La investigación, publicada en Earth and Planetary Science Letters, buscó desenterrar los secretos ocultos bajo las extensas capas de hielo. “Las primeras exploraciones del continente antártico revelaron un resultado sorprendente: una cordillera de 3,500 km de largo con picos que superan los 4,500 m, atravesando el interior continental antártico,” afirmó Paulsen.
Un Pasado Geológico Complejo
El lecho rocoso que forma la base de las Montañas Transantárticas es mucho más antiguo de lo que se pensaba. Actúa como un divide físico y geológico entre dos partes muy diferentes del continente: el estable cratón de la Antártida Oriental y el activo Sistema de Rift de la Antártida Occidental. Durante años, los científicos han especulado sobre el pasado de la región, pero nuevos datos sugieren que el lecho rocoso ha pasado por una historia mucho más dinámica de lo que cualquiera podría haber imaginado.
El equipo de investigación estudió los granos minerales en rocas ígneas de la zona, analizando cómo estas rocas fueron afectadas por la temperatura y el tiempo durante cientos de millones de años. Lo que descubrieron fue un ciclo de formación de montañas, elevación y erosión. Estos eventos, concluyeron, estaban vinculados a los cambios en las placas tectónicas de la Tierra y a importantes glaciaciones.
Montañas Que Moldearon los Ciclos Glaciares
Los hallazgos de Paulsen y Benowitz sugieren que la historia geológica de las Montañas Transantárticas está marcada por eventos significativos de formación de montañas y erosión. Según Paulsen, “Nuestros nuevos resultados sugieren que las rocas de la base de las Montañas Transantárticas experimentaron varios eventos de formación de montañas y erosión, creando superficies a lo largo de las cuales faltan rocas antiguas.” Estos ciclos de elevación y erosión están íntimamente conectados con cambios mayores en el marco tectónico del planeta, marcando períodos clave en la historia de la Tierra.
Además, los datos sugieren que un gran período glacial ocurrió aproximadamente hace 300 millones de años. Esta glaciación probablemente influyó en el desarrollo de las capas de hielo de la Antártida que observamos hoy, afectando el paisaje y, a su vez, moldeando los ciclos de flujo de hielo que continúan hasta la actualidad.
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