Descubrimiento de Sukunaarchaeum mirabile
Recientemente, un grupo de investigadores liderados por Ryo Harada de la Universidad de Dalhousie ha realizado un descubrimiento sorprendente: un nuevo organismo llamado Sukunaarchaeum mirabile. Este microbio fue hallado en ADN extraído de plancton frente a la costa de Japón. Lo que distingue a Sukunaarchaeum de otros organismos es que tiene características de células vivas, pero también actúa de manera similar a un virus en varios aspectos.
A diferencia de los virus, Sukunaarchaeum tiene genes que le permiten fabricar sus propias ribosomas y ARN mensajero, elementos esenciales para la producción de proteínas. Sin embargo, depende en gran medida de la célula huésped para casi todo lo que necesita para sobrevivir.
El genoma más pequeño de un organismo celular
El genoma de este microbio es extremadamente pequeño, conteniendo solo 238,000 pares de bases, que equivale aproximadamente al tamaño de un artículo de revista mediana. Para poner esto en perspectiva, otro arqueón diminuto, Nanoarchaeum equitans, tiene alrededor del doble de pares de bases. Los virus pueden ser más pequeños o más grandes, pero nunca contienen todos los genes necesarios para realizar la síntesis de proteínas.
El equipo de Harada describe a Sukunaarchaeum como “una entidad celular que retiene solo su núcleo replicativo”, lo que significa que conserva únicamente las herramientas genéticas básicas para duplicarse.
¿Qué hace único a Sukunaarchaeum?
Lo que realmente distingue a este microbio es que su genoma carece casi por completo de los genes necesarios para el metabolismo, es decir, los procesos químicos que normalmente permiten a las células producir energía y crecer. En cambio, Sukunaarchaeum principalmente transporta genes para la replicación de ADN, la transcripción y la traducción, lo que se asemeja más a un conjunto de instrucciones de un virus.
A pesar de esto, Sukunaarchaeum está firmemente ubicado en el dominio de los Arquea, una de las tres principales ramas de la vida, y podría representar un grupo completamente nuevo de organismos.
¿Cómo fue descubierto?
Los científicos encontraron el ADN de Sukunaarchaeum mientras estudiaban un tipo de plancton llamado Citharistes regius. Notaron un lazo de ADN que no coincidía con ninguna especie conocida. Muchos organismos marinos viven en estrecha conexión con otros microbios, a veces incluso hospedándolos dentro de sus células. Sukunaarchaeum parece llevar esta relación al extremo al perder los genes de los cuales puede depender de su huésped.
¿Por qué es importante este descubrimiento?
Este descubrimiento desafía nuestra forma de definir la vida. Dado que Sukunaarchaeum conserva los genes ribosomales, cumple con el estándar para ser considerado celular. Sin embargo, su metabolismo extremadamente limitado significa que no puede sobrevivir de manera independiente como lo hacen las células normales. Esto nos obliga a reconsiderar que la vida existe en un espectro, en lugar de como una simple categoría de sí o no.
La importancia de esta comprensión es amplia, afectando desde decisiones gubernamentales sobre lo que se considera “vivo” en la formulación de políticas de salud, hasta la protección del planeta contra la contaminación de misiones espaciales. También ofrece pistas valiosas para los biólogos sintéticos que buscan crear células mínimas con solo los genes esenciales.
Este descubrimiento de Sukunaarchaeum mirabile no solo amplía nuestro conocimiento sobre la diversidad de la vida en la Tierra, sino que también redefine las bases de cómo nos relacionamos con los organismos en su totalidad. La ciencia sigue evolucionando y, con ella, nuestra comprensión del concepto mismo de la vida se vuelve cada vez más rica y compleja.
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