El senador Robert Menéndez compareció ante un tribunal de Manhattan con su esposa, Nadine, hace poco más de una semana para declararse inocente de los cargos de haber aceptado lingotes de oro y otros sobornos de empresarios relacionados con el gobierno egipcio.
Casi al mismo tiempo, Adrian Ghainda, un joven activista demócrata, estaba sentado en un reservado al otro lado del río Hudson en uno de los lugares habituales de Menéndez: la Casa Internacional de los Panqueques en Kennedy Boulevard en Union City, Nueva Jersey.
Mientras sorbía un batido, Ghainda reflexionaba sobre preguntas familiares para cualquier residente del condado de Hudson con mentalidad política. “¿Quién será la primera persona que rompa con él?” preguntó. “Todos tienen que determinar dónde se alinean. ¿Quieren que los vean intentando clavarle un cuchillo?
Desde entonces, el caso ha dado otro giro escabroso con informes esta semana de que Nadine Menéndez supuestamente recibió un Mercedes de lujo después de un accidente automovilístico en 2018 en el que mató a un peatón, un accidente que ahora está siendo objeto de un escrutinio más detenido.
El destino de Menéndez importa mucho más allá del condado de Hudson. Una salida de la política de Washington podría inclinar el equilibrio de poder en un Senado estadounidense estrechamente dividido, y sería invocada por los republicanos que compiten por el control de la Cámara de Representantes del estado de Nueva Jersey en las elecciones del próximo mes.
En el condado de Hudson, sin embargo, el drama legal del senador es un asunto más visceral: como el derrocamiento de un rey que gobernaba un reino de asfalto, con toda la consiguiente especulación sobre cómo se podría dividir el botín.
El condado de Hudson es el lugar donde se crió Menéndez y donde comenzó un ascenso político de 50 años que lo llevó de la junta escolar local al Senado de los Estados Unidos y a presidir su poderoso comité de relaciones exteriores. Es un rincón del estado famoso por su política descarnada, sus potentados locales y una historia de corrupción pública que hace que incluso los residentes más endurecidos de Nueva Jersey sacudan la cabeza.
A lo largo de los años, alcaldes, ejecutivos de condados y agentes de policía han sido encarcelados por cargos de soborno y extorsión, a menudo reemplazados por “reformadores” que luego sucumbieron a tentaciones similares. No en vano, The Jersey Journal publicó un titular en primera plana en octubre de 1982 que decía: “Ningún funcionario de Hudson fue acusado ayer”.
“Es casi parte de las instituciones, sin importar quiénes sean los jugadores individuales”, dijo Chris Christie, entonces fiscal general de Nueva Jersey y ahora candidato en las primarias presidenciales del Partido Republicano, al Philadelphia Inquirer en 2004. “Observan a todos aceptar sobornos. y contribuciones ilegales a campañas, y cuando finalmente alcanzan posiciones de poder, simplemente creen que es su turno”.
Partes del condado de Hudson, en particular Hoboken y Jersey City, donde las brillantes torres frente al mar parpadean al otro lado del río en Manhattan, se han decidido a cambiar el guión. Para ellos, la última acusación contra Menéndez fue una nueva oleada de vergüenza.
“Realmente me siento mal por la vergüenza que ha causado a toda Nueva Jersey que le confió un voto. Trabajamos duro para cambiar una mala narrativa y los detalles de su acusación nos empañan a todos en nuestro estado”, escribió Steven Fulop, el alcalde de Jersey City que se enfrentó con Menéndez, en una publicación en X, anteriormente Twitter.
¿Qué hace que Hudson sea único? Es el condado más densamente poblado del estado más densamente poblado de Estados Unidos. Es casi enteramente urbano y de clase trabajadora, con un elenco cambiante de inmigrantes: primero alemanes e irlandeses; luego, a partir de los años 1960, cada vez más latinos.
Su jefe político arquetípico era Frank “Yo soy la ley” Hague, un desertor escolar que fue alcalde demócrata de Jersey City de 1917 a 1947 y figuraba entre los políticos más poderosos del país. Hague brindó servicios a los pobres, incluido un hospital de maternidad que lleva el nombre de su madre. Pero también aceptó una parte del salario de los trabajadores municipales, entre otras formas de corrupción. Con un salario de 8.000 dólares, de alguna manera acumuló millones de dólares en el momento de su muerte.
Incluso ahora, cuando la política está cada vez más impulsada por cuestiones nacionales que se desarrollan en las redes sociales, los barrios de Hudson se gobiernan como feudos anticuados, al estilo de las máquinas, cuyos potentados gobiernan desde restaurantes como el IHOP. A menudo se trata menos de ideología que de personalidades y lealtades.
«Muchos de los alcaldes han estado allí durante mucho tiempo y son venerados como celebridades», dijo un veterano agente político de Hudson. «Verás niños pequeños corriendo hacia ellos en la calle».
Ejercen un poder real: muchos niveles de gobierno en Nueva Jersey crean puntos de presión para las empresas que buscan permisos. La promesa de un trabajo municipal en el departamento de bomberos o de policía es el regalo de un político local que puede cambiar la trayectoria de una familia inmigrante que busca afianzarse en la clase media, dijo el agente.
A cambio, esos políticos esperan que su gente se presente en las elecciones, lo que ayudará al condado de Hudson a proporcionar márgenes asimétricos para el Partido Demócrata que pueden resultar fundamentales en las contiendas estatales.
«Hay focos de poder locales, y ahí es donde reside el poder», dijo Micah Rasmussen, director del Instituto Rebovich de Política de Nueva Jersey de la Universidad Rider. Si un político como Menéndez obtiene los votos para la máquina, entonces los demás tienden a no preocuparse por sus asuntos. «Ha sido así durante mucho tiempo, desde Boss Hague», dijo.
Menéndez, hijo de inmigrantes cubanos, creció bajo la tutela de William V Musto, alcalde de Union City de 1962 a 1982, con un interregno de cuatro años.
Musto fue sentenciado a siete años de prisión por aceptar cientos de miles de dólares en sobornos a cambio de contratos de construcción de escuelas. Fue condenado gracias al testimonio de Menéndez, quien empezó a usar un chaleco antibalas para protegerse. Un sucesor, Robert Botti, fue acusado apenas cuatro meses después de asumir el cargo de manipulación de licitaciones. Menéndez fue elegido alcalde cuatro años después con la promesa de limpiar los establos.
“Para convertirse en jefe de partido, hay que enfrentarse a un jefe de partido, que es lo que hizo Menéndez”, dijo David Wildstein, fundador y editor del New Jersey Globe, un sitio de política en línea. (Wildstein también es un veterano de la política del estado y estuvo involucrado en el escándalo “Bridgegate” que condenó la candidatura de Christie a la Casa Blanca en 2016).
Incluso después de que Menéndez llegó al Congreso, señaló Wildstein, siguió presidiendo el Partido Demócrata local. “No importa qué tan alto haya llegado, nunca dejó de mirar la pelota en el condado de Hudson”, dijo, llamando a Menéndez “un producto de una maquinaria política donde, si no eres un tipo duro, no tienes éxito”. .
La mancha del condado de Hudson siguió a Menéndez hasta el Senado cuando Jon Corzine lo nombró en 2006 para el puesto que había dejado vacante para la mansión del gobernador.
Menéndez finalmente fue acusado formalmente en 2015 por supuestamente aceptar viajes de lujo y otros obsequios de un médico de Florida a cambio de favores. El juicio terminó con un jurado en desacuerdo. Fiel a sus raíces en el condado de Hudson, Menéndez amenazó con vengarse desde las escaleras del tribunal.
“Para aquellos que estaban cavando mi tumba política para saltar a mi asiento, sé quiénes son y no lo olvidaré”, dijo. El Partido Demócrata se alineó y lo apoyó.
Esta vez puede ser diferente. «El nivel que había en la acusación estaba mucho más allá de cualquier cosa que nadie hubiera visto», dijo el agente político del condado.
Poderosos colegas de Menéndez, incluido el otro senador estadounidense de Nueva Jersey, Cory Booker, le han pedido que renuncie a su escaño en el Congreso.
Ghainda, un demócrata progresista que perdió su candidatura a principios de este año para comisionado del condado, tenía la esperanza de que la caída de Menéndez, si ocurre, podría conducir a un cambio duradero en la política local. «Esto crea un momento crucial para que la gente respalde los problemas en lugar de respaldar a las personalidades», dijo.
Si bien los demócratas del condado de Hudson han mantenido un silencio respetuoso, un representante del sur de Nueva Jersey planea oponerse a Menéndez el próximo año. Y el alcalde de Hoboken está reflexionando abiertamente sobre la posibilidad de desafiar al representante de primer mandato, Robert Menéndez Jr, por el escaño en el Congreso que le entregó su padre.
“Su poder político ya se está disipando ante nuestros ojos”, dijo Rasmussen sobre Menéndez. «Y está sucediendo a una velocidad vertiginosa».