“Los ancianos holandeses en realidad están menos solos que sus pares en Italia”

Los ancianos holandeses en realidad están menos solos que antes y también menos que los ancianos en Italia, por ejemplo. Theo van Tilburg ha estado inmerso en la soledad a lo largo de su carrera. En su despedida, el profesor de sociología vuelve a compartir sus lecciones.

Largas mesas de comedor llenas de pasta y aceite de oliva, ancianos jugando al fútbol en un huerto o en la plaza de un pueblo. ¿Quién no conoce esta imagen de calidez mediterránea de los anuncios publicitarios? No es de extrañar que muchas personas sientan que los residentes mayores de países como Italia se sienten mucho menos solos que sus pares holandeses. ‘Cuando pregunto en las conferencias quién también piensa esto, el 90 por ciento levanta la mano’, dice el sociólogo Theo van Tilburg (1956).

Lo contrario es cierto, el profesor de Amsterdam vio en uno de sus estudios. Los ancianos italianos resultaron ser mucho más solitarios. Van Tilburg se sorprendió, pero sus colegas italianos no. “Puede parecer acogedor, pero las personas mayores italianas experimentan mucha presión social. Uno tiene que asegurarse de que el plato de pasta esté listo. Mudarse con sus hijos también se siente como una obligación. Las expectativas están por las nubes. Eso es mucho menos en los Países Bajos.

De hecho, los ancianos están menos solos aquí que antes, concluyó Van Tilburg en un correo electrónico hace cinco años. estudiar. En 1996, el 35 por ciento del grupo de 68 a 77 años todavía se sentía solo, en 2016 era el 28 por ciento. Otra cosa contraria a la intuición. Los holandeses se han vuelto más individualistas, ¿no?

Estos son solo algunos conceptos erróneos sobre la soledad entre los ancianos. Van Tilburg hizo del tema el trabajo de su vida. Entró en contacto con él por primera vez en 1978 como becario, y 45 años después termina su carrera con él, ahora que toma el estatus de emérito. Todos esos años trabajó en la Universidad Libre. ¿Aburrido? ‘Casi todo lo que me rodea está en constante cambio’, escribe en su discurso de despedida, desde estudiantes hasta colaboraciones de investigación.

Con este discurso quiere volver a llamar la atención sobre sus ‘lecciones aprendidas sobre la soledad’. Muy necesario, piensa. El enfoque de la soledad podría ser mucho mejor, por ejemplo. Y hay que prestar más atención al contexto social, subraya varias veces.

¿De dónde viene tu fascinación por este campo?

Está en el aspecto sociológico. La soledad es algo que experimenta un individuo, pero para entender el fenómeno también hay que mirar el contexto en el que ocurre. Encuentro esa tensión fascinante. Piense en los factores sociales, desde algo pequeño como la familia hasta desarrollos importantes en la sociedad, como la despilarización. O familia. Puedes aceptarlo, pero también puede apretarte demasiado.

‘Tropecé con este campo por accidente cuando estaba buscando una pasantía como un joven estudiante de sociología. Terminé con la profesora Jenny Gierveld y nunca me fui. Ella ha sido mi principal mentora; publicamos una treintena de artículos juntos. También es la diseñadora de la escala De Jong-Gierveld, un instrumento de medición de la soledad que los científicos todavía usan en todo el mundo.’

¿Cuándo estás solo?

La soledad tiene dos aspectos: social y emocional. La soledad social se trata de si las personas se sienten integradas en una red, como la de familiares y amigos. La soledad emocional se trata más de si hay una persona única para ti, alguien con quien te sientas cómodo. Que puede ser una pareja, pero también un hijo o un buen amigo.

‘La soledad a menudo tiene un curso en forma de U durante la vida de una persona. Cuando eres joven, alrededor de los 16 años, es alto, durante la mediana edad vuelve a disminuir y es, con mucho, el más alto en las personas muy mayores. Yo mismo también me sentí un poco solo durante mi adolescencia; luego tuve una mala relación con mis padres y un matón en el club deportivo me molestaba.’

La gente mayor está menos sola que antes, viste. ¿Cómo ocurrió eso?

Debido a una combinación de factores. Las personas mayores se mantienen saludables por más tiempo y también son más activas en comparación con el pasado; trabajan más tiempo y hacen más deportes y cultura. Esta mayor participación social contribuye a una mayor autoestima y un mejor control de la vida y una red social más grande y diversa. Sabemos por investigaciones científicas que esto contrarresta la soledad.’

Sin embargo, ha leído mucho sobre el aumento de la soledad en los últimos años, por ejemplo en el monitor de salud Adultos y Ancianos de los GGDs, CBS y RIVM.

“Creo que tiene que ver con la edad. Puedo imaginar que la situación es diferente con los jóvenes. Actualmente están experimentando mucho estrés relacionado con la vivienda y la sobrecarga en el trabajo. Y luego, por supuesto, estaba la pandemia. De repente todo el mundo estaba hablando de ‘hambre de piel’. También vio que la corona provocó un pico de soledad entre los ancianos: aumentó del 28 al 43 por ciento de los encuestados. Eso parece estar mejorando ahora, afortunadamente.

¿La soledad es un problema?

‘Por supuesto. La gente es infeliz cuando está sola, no es nada divertido. También son más propensos a estar deprimidos. Existe evidencia sólida de que la soledad afecta la salud y aumenta el riesgo de muerte prematura. También hay indicios de que conduce a mayores costos de atención médica. Es más probable que las personas vayan al médico de cabecera o a la sala de emergencias con quejas vagas.’

¿No tiene también sus lados positivos? El Consejo de Salud Pública y Sociedad calificó la soledad de ‘indispensable’, en un informe de 2017. Cuando estás solo, realmente llegas a conocerte a ti mismo, es la idea.

Estar solo es diferente a sentirse solo. Creo que estás estirando mucho el concepto. Podemos llamar a todo soledad, pero esto tiene más que ver con el significado que con la soledad socioemocional, el sentimiento que las personas se describen a sí mismas cuando se sienten solas.’

¿Es posible determinar objetivamente si alguien se siente solo?

«Para nuestra investigación utilizamos cuestionarios, como la escala de soledad de De Jong-Gierveld. Las personas tienen que indicar si están de acuerdo con once afirmaciones, como ‘Siento un vacío a mi alrededor’ o ‘A menudo me siento abandonado’. Esta escala de soledad es muy robusta, ya sea que esté investigando hombres o mujeres, o personas con antecedentes holandeses o inmigrantes.

‘La fuerza de nuestra investigación es que es longitudinal. Eso significa que seguimos a las personas durante mucho tiempo, a veces durante más de treinta años; los mayores se acercan a los 100. Esto te da una buena idea de cómo cambia la gente a lo largo de los años. Los participantes también siguen siendo muy leales; una vez que han completado un cuestionario dos veces, rara vez lo abandonan.’

La población está envejeciendo. Esto amenazaría con una epidemia de soledad. Después de todo, cada vez somos más personas mayores solitarias.

‘Pero también cada vez más no solo. Creo que epidemia es una palabra demasiado fuerte. Uno de los problemas es que la gente vive en casa cada vez más tiempo. Eso está bien hasta cierta edad, si todavía son vitales. Pero en cierto punto, las formas de vida protegidas, como las instituciones de atención, a veces son mejores para su bienestar. Ves a mucha gente renovando allí. Hemos cerrado muchos hogares de ancianos en el pasado, creo que por buenas razones, pero no han regresado suficientes alternativas”.

¿Se está haciendo lo suficiente contra la soledad?

‘Está recibiendo más y más atención. Alrededor del cambio de siglo, varias organizaciones sociales se unieron en una coalición contra la soledad. Y Hugo de Jonge inició un programa de soledad cuando asumió como Ministro de Salud; como concejal en Rotterdam, ya montó algo similar. También hay muchas iniciativas privadas locales.’

Sin embargo, no siempre son útiles, dices.

‘En efecto. Hay muchas iniciativas locales, desde amigos ciclistas y un ‘banco de chat’ hasta comidas grupales, pero a menudo no se evalúan. Y cuando lo hacen, a menudo resultan no funcionar. Las personas pueden hablar entre sí durante una comida, pero su soledad no termina ahí. El contacto es a menudo demasiado fugaz para eso. Además, no cambias el contexto social de alguien.

¿Cómo es entonces?

“Ayuda si las personas describen con precisión por adelantado por qué creen que la comida funciona, incluidos todos los pasos intermedios. Alguien tiene que presentarse primero a una cena grupal, luego hablar con alguien, y esa conversación tiene que ser más que solo sobre el clima. Posteriormente, al contacto también se le debe dar un carácter duradero para que sea significativo. Afortunadamente, hay cada vez más programas, de VWS, por ejemplo, para supervisar este tipo de intervenciones.’

¿Deberías dejarlo de otra manera?

‘¡Ciertamente no! Hacer algo siempre es mejor que nada. Pero no digas que resuelve tu soledad. Eso no le da espacio para mejorar tal iniciativa. Y eso es una lástima, por los ancianos y por el tiempo y el dinero invertidos en ello.’