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Los precios mundiales del café se han disparado a niveles récord debido a que las condiciones climáticas adversas alteran los cultivos, elevando los costos para los consumidores y empujando a los tostadores a agregar granos de menor costo a sus mezclas.
Los precios de los granos de café robusta, que se utilizan en el café instantáneo, y de la variedad arábica, de mayor calidad, han aumentado en los últimos meses. Los futuros de robusta en Londres, la referencia mundial, alcanzaron un récord de 4.971 dólares por tonelada esta semana, mientras que los futuros de arábica negociados en Nueva York subieron a 2,49 dólares por libra, cerca de su nivel más alto en décadas.
“Es posible que los precios no hayan alcanzado su punto máximo”, dijo Steve Butler, cofundador de ChAI, una empresa de pronóstico de precios de materias primas que utiliza inteligencia artificial. Agregó que el repunte ha atraído a los especuladores, quienes probablemente seguirán aumentando sus apuestas a que los precios seguirán subiendo.
Una reciente ola de frío en Brasil, que representa aproximadamente un tercio de la producción mundial de café (el 70 por ciento de la cual es arábica), ha despertado temores de una escasez de suministro. El clima gélido de Brasil sigue a meses de sequía en Vietnam, el mayor productor mundial de robusta, lo que ha llevado los suministros mundiales de granos a su cuarto año consecutivo de escasez.
El aumento de los costes de transporte marítimo también está ejerciendo presión sobre el mercado. Los ataques de los militantes hutíes en el mar Rojo desde noviembre han obligado a los buques que viajan entre Asia y Europa a tomar la ruta más larga que rodea el Cabo de Buena Esperanza en lugar de pasar por el Canal de Suez.
Los tostadores están sintiendo la presión. Anna Manz, directora financiera de Nestlé, dijo a los inversores en julio que “los costos de insumos tanto del café como del cacao” ejercerían presión sobre los márgenes de ganancias del gigante de la alimentación durante los próximos seis meses.
Estos costes también se trasladan a los consumidores. En Italia, los clientes de las cafeterías ya no pueden disfrutar de su café matutino por 1 euro. El precio medio en las ciudades del país ha aumentado un 15% desde 2021 hasta 1,20 euros este año, según la asociación de consumidores Assoutenti.
Los consumidores también pueden notar un cambio en el gusto. Cuando los precios del café arábica eran altos, desde mediados de 2021 hasta principios de 2023, y los suministros de robusta eran abundantes, los tostadores comenzaron a agregar más granos más baratos a sus mezclas, dijo Charles Hart, analista sénior de materias primas de BMI, “lo que a su vez hizo que los inventarios en Vietnam y Brasil se redujeran y, por lo tanto, sentó las bases para el aumento de los precios del café en 2024”.
Ahora, frente al aumento de los costos de ambas variedades de granos, los tostadores están tratando de proteger sus menguantes márgenes de ganancia adquiriendo arábica de productores más baratos, principalmente Brasil, y añadiendo más variedades de granos de menor costo a sus mezclas.
“Normalmente, el diferencial entre Nueva York [arabica] y Londres [robusta] “El café sólo escasea cuando los precios son bajos”, dijo Judy Ganes, una experimentada analista de café. “Ahora, con los precios altos, los tostadores están incorporando más granos de menor calidad, principalmente de Brasil”.
A pesar de la presión al alza sobre los precios, el mercado del café todavía “no es tan salvaje como el mercado del cacao a principios de este año”, dijo Butler.
Los precios del ingrediente principal que se utiliza para elaborar el chocolate se dispararon, lo que provocó oscilaciones extremas en el mercado, ya que los fondos de cobertura y otros especuladores se apresuraron a salir de las apuestas perdedoras. Si bien el café hasta ahora no ha experimentado una volatilidad similar, los precios altos conducirán a una “batalla” entre los operadores que tomaron posiciones cortas a fines de junio o principios de julio, cuando el mercado cayó, y aquellos que han apostado a que los precios seguirán subiendo, agregó Butler.
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