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Las cuentas comerciales de los bancos estadounidenses superaron el billón de dólares en el tercer trimestre (su nivel más alto en más de 16 años y cerca de un máximo histórico) mientras las firmas financieras más grandes del país buscan beneficiarse de la reconstrucción de sus negocios de creación de mercado.
Al mismo tiempo, ese crecimiento ha dejado a los bancos, particularmente a los más grandes, más expuestos a los movimientos del mercado que en cualquier otro momento desde la crisis financiera, ya que mantienen inventarios cada vez mayores de valores sensibles a los precios.
La última vez que sus cuentas comerciales alcanzaron un máximo de poco más de 1 billón de dólares, un poco más que hoy, fue en el primer trimestre de 2008, según el rastreador de la industria BankRegData. Eso fue apenas unos meses antes del estallido de la burbuja inmobiliaria que provocó una crisis crediticia, derrumbó los mercados y envió a Estados Unidos a una recesión significativa.
“Se ve el efectivo que los bancos tenían al margen fluyendo recientemente hacia sus libros de operaciones”, dijo Bill Moreland, que dirige BankRegData, que compiló los datos de operaciones de los documentos regulatorios del banco ante la Federal Deposit Insurance Corp. “Es un apostar por los activos financieros, en lugar de decir préstamos o la economía, porque ahí es donde ven los beneficios”.
El comercio fue una fuente clave de la inestabilidad bancaria que contribuyó a los rescates financiados por los contribuyentes en la crisis financiera, cuando las mesas hicieron apuestas direccionales propias que se volvieron en su contra. Después de la crisis, los legisladores adoptaron normas que prohibían a los bancos especular con el dinero de las casas y exigían que las transacciones facilitaran los negocios de los clientes.
Casi toda la actividad comercial en la industria bancaria estadounidense sigue concentrada en los bancos más grandes del país. El mayor es JPMorgan Chase, que tenía 506.000 millones de dólares, aproximadamente la mitad del total de la industria, en su cuenta comercial al final del tercer trimestre, frente a los 329.000 millones de dólares de principios de año, según sus presentaciones ante la FDIC.
Pero todos los grandes prestamistas, incluidos Citigroup, Bank of America y Wells Fargo, han aumentado sus activos comerciales este año, según datos registrados en la FDIC.
Las cuentas comerciales de Goldman Sachs y Morgan Stanley, que generan más ingresos de la actividad de Wall Street que de los préstamos, son las más altas en años.
El mayor salto, para todos los bancos, se ha producido en las tenencias de acciones simples. Los operadores del mercado de valores de JPMorgan tenían 190.000 millones de dólares en valores, más del doble de los 85.000 millones de dólares que tenían a principios de año.
Pero las mesas de negociación bancaria también han aumentado sus tenencias de valores respaldados por activos. Estos han estado entre los mercados financieros más calientes de Wall Street este año, como los bonos compuestos de deuda de consumo como tarjetas de crédito y préstamos para automóviles.
A pesar del aumento de los activos, ejecutivos y analistas de la industria dicen que los negocios comerciales de los bancos son significativamente menos riesgosos que antes de la crisis financiera.
Dicen que gran parte de la actividad que llevan a cabo los grandes bancos es en nombre de sus clientes o para facilitar las transacciones de los clientes. La Ley Dodd Frank y otras leyes posteriores a la crisis financiera han dificultado a los bancos, como antes, hacer apuestas de propiedad o poner en riesgo los fondos de sus depositantes.
Por ejemplo, las evaluaciones de valor en riesgo (o VaR), que estiman cuánto podría perder un banco en el mercado en un día determinado, en la mayoría de los casos se sitúan en niveles que son la mitad de los que estaban antes de la crisis financiera.
Y aunque los activos comerciales han aumentado, todavía representan sólo el 4 por ciento de los activos totales de la industria bancaria, y aproximadamente la mitad de lo que eran como porcentaje de los activos en 2008.
“En general, el negocio de los bancos hoy en día es vender los valores y las inversiones a otros, no conservarlos ellos mismos”, dijo Christopher Whalen, un veterano analista bancario de Institutional Risk Analyst. “Pero la actividad ha aumentado y no se puede vender todo lo que se quiere”.
Información adicional de Joshua Franklin en Nueva York.
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