A pesar de que convirtió a Salesforce en una de las empresas más exitosas de Silicon Valley, el estilo personal de Marc Benioff, el gran vendedor que cofundó la compañía de software, ha molestado durante mucho tiempo a sus críticos de Wall Street.
Estaba la serie de adquisiciones, incluso después de que pareció prometer detenerse, y la preferencia por el crecimiento sobre las ganancias. Esos, y una caída en el precio de las acciones de la compañía, han puesto a Salesforce de lleno en la mira de algunos de los inversionistas activistas más temidos de Wall Street.
Elliott Management confirmó a principios de esta semana que ha creado una participación multimillonaria en Salesforce, uniéndose a su compañero activista Starboard Capital, que reveló un puesto en la empresa a fines del año pasado. Jeff Ubben, exjefe de ValueAct, también posee una participación a través de su nuevo fondo Inclusive Capital.
Un solo activista en el registro de accionistas normalmente puede hacer que las empresas entren en pánico. La acumulación de tres de esos inversores muestra cuán lejos ha caído la estrella de Salesforce desde su pico pandémico con la compañía perdiendo alrededor de $ 170 mil millones de su valoración.
A los inversores de Salesforce les preocupa que Benioff se haya distraído. Como uno de los vendedores más efectivos del mundo del software, Benioff ha cultivado durante mucho tiempo relaciones cercanas con varias figuras de alto perfil para ayudar a la empresa a avanzar. Pero la afición por rodearse de celebridades, incluso en negocios corporativos, también ha generado preocupación.
Según una persona familiarizada con la compañía, tanto el músico Will.i.am como el actor Matthew McConaughey participan con frecuencia en discusiones estratégicas en la compañía, lo que los distrae de los negocios normales. Un forastero que asistió a reuniones internas de Salesforce también expresó su sorpresa al encontrarse con celebridades en discusiones corporativas de alto nivel.
Otra persona familiarizada con la alta gerencia de la compañía dijo que el cantante y el actor solo habían estado involucrados en discusiones informales sobre los negocios de la compañía, no en sesiones formales de estrategia. La gran comprensión de la tecnología de Will.i.am y el papel de McConaughey en la publicidad de Salesforce ayudaron a explicar su presencia, dijeron dos personas.
Las estrechas relaciones de Benioff con celebridades y su apasionado apoyo a las causas de la sostenibilidad han alimentado las dudas sobre su compromiso con la empresa. En más de una ocasión ha considerado dar un paso atrás en Salesforce para dedicar su tiempo a su filantropía, dijeron personas que lo conocen. La incertidumbre ha alimentado las preocupaciones sobre qué tan serio es él para apaciguar a Wall Street y si se ha distraído con actividades personales.
“Es hora de que el negocio se dirija para los accionistas”, dijo un inversionista senior en tecnología.
Bajo escrutinio está la preferencia de larga data de Benioff por el crecimiento en lugar de mayores ganancias, que ha irritado a Wall Street durante años, así como adquisiciones controvertidas. Incluyen el acuerdo de casi $ 16 mil millones para la firma de análisis de datos Tableau y su adquisición de $ 28 mil millones de Slack, la aplicación de chat en el lugar de trabajo que compró en el punto álgido de la pandemia.
Los inversionistas de Salesforce dicen que la compañía pagó en exceso por ambos negocios, y Benioff podría enfrentar una presión significativa para vender al menos uno si el desempeño no mejora. “Todo debería estar sobre la mesa”, dijo un inversor.
Salesforce pagó una prima del 55 por ciento para adquirir Slack en función del precio de sus acciones en ese momento, ya que buscaba competir con los equipos de Microsoft, pero ha tenido problemas para integrar la aplicación en su plataforma. Stewart Butterfield, director ejecutivo de Slack en el momento de la adquisición, y Bret Taylor, quien como codirector ejecutivo de Salesforce fue el arquitecto del acuerdo, abandonaron la empresa.
“Esa es una gran parte del problema aquí. Lo que realmente les importa a los inversionistas es la asignación de capital y Benioff prometió una pausa en las fusiones y adquisiciones y luego incumplió esas promesas”, dijo otro inversionista.
Los inversionistas activistas han dejado en claro que se debe explorar la venta de Slack o Tableau, dijo una persona con conocimiento directo del asunto. Sin embargo, Tableau ya se integró en los otros servicios de Salesforce, lo que dificulta su expansión, y la compañía tardíamente se ha propuesto vincular Slack más estrechamente con su otro software para competir mejor con Microsoft.
La juerga de acuerdos de Benioff alimenta un problema mayor en Salesforce: los costos altísimos. Los inversores dijeron que quieren que la empresa reduzca el gasto y mejore sus márgenes, que se han mantenido obstinadamente bajos a pesar de que el grupo se ha convertido en una de las empresas más exitosas de Silicon Valley.
Si bien las ventas aumentaron de poco más de $ 8 mil millones a fines de 2017 a un estimado de $ 31 mil millones el año pasado, las ganancias no siguieron. Los márgenes operativos de Salesforce se han mantenido en torno al 20 por ciento durante años, lo que ha decepcionado a muchos inversores que esperaban que los resultados de la empresa crecieran a la par.
El exdirector financiero Mark Hawkins pronosticó en 2017 que sería posible obtener márgenes del 30 % a largo plazo, pero Salesforce se ha quedado muy por debajo de ese objetivo durante años. En su pronóstico de septiembre, la compañía dijo que alcanzaría márgenes del 25 por ciento para 2026.
Ahora, con la desaceleración del crecimiento de sus ingresos, los márgenes deprimidos de Salesforce han pasado a primer plano. Los inversionistas que hablaron con el FT dijeron que la compañía cotizó a su múltiplo de flujo de efectivo libre más barato, más bajo que el de Oracle, lo que lo convierte en una inversión “convincente”.
“La acción es barata, ese es el resultado final. Para Elliott, si no hicieron nada, es una buena inversión”, dijo el inversionista senior en tecnología. “Pero si aumentan la presión, pueden hacer que Salesforce sea más agresivo con los costos”.
Salesforce aún debe actualizar a los inversores sobre sus objetivos financieros a largo plazo, que tendrían que tener en cuenta la reestructuración anunciada por Benioff a principios de este año, que incluye un recorte del 10 por ciento en la fuerza laboral de la empresa.
La ventana para nominar directores para una posible pelea de poder se abre el 12 de febrero, según Don Bilson, jefe de investigación impulsada por eventos en Gordon Haskett, lo que da más tiempo para que continúen las conversaciones.
Lo que actualmente es un enfrentamiento amistoso y constructivo podría convertirse en uno más enconado, dijo una persona que sigue de cerca la situación.
Varias personas señalaron que Elliott había trabajado bien indirectamente con Starboard en situaciones activistas anteriores, incluida una campaña en eBay en 2019. Elliott y Starboard acordaron conjuntamente un acuerdo con la empresa que la impulsó a vender su negocio de anuncios clasificados.
Pero si Benioff ignora a los inversionistas activistas, debe esperar que Elliott busque un puesto en la junta y desempeñe un papel importante en la revisión de la administración. “Ahora son amigables, pero podría ponerse desagradable”, dijo la persona con conocimiento del asunto.
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