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El escritor es autor de ‘Chip War’
¿Cuál es el significado del nuevo chip para teléfonos inteligentes de Huawei? La controvertida empresa china de telecomunicaciones ha acaparado los titulares porque su nuevo teléfono Mate 60 Pro tiene un sofisticado chip local. SMIC, el fabricante chino de chips con el que colaboró Huawei, nunca antes había fabricado un semiconductor tan avanzado.
La industria de los chips está dividida sobre lo que esto significa. Por un lado, SMIC solo ha logrado replicar un proceso de fabricación, llamado de 7 nanómetros, que TSMC de Taiwán, el principal fabricante de chips del mundo, ya estaba produciendo en gran volumen en 2018. SMIC generalmente va media década por detrás de TSMC en el lanzamiento de nuevas manufacturas. procesos, por lo que según esa métrica, el proceso de 7 nm de la compañía china llegó justo a tiempo.
Además, para producir los chips de Huawei, SMIC ha utilizado máquinas de litografía DUV en lugar de herramientas EUV más avanzadas, que tiene prohibido comprar. Los fabricantes de chips extranjeros como TSMC e Intel aprendieron a producir chips de 7 nm con máquinas DUV hace años, antes de recurrir a herramientas EUV más eficientes. Por lo tanto, los costes de fabricación de SMIC probablemente sólo sean competitivos porque el Estado chino paga la factura. Por lo tanto, el chip de 7 nm de la compañía está lejos de ser un avance sin precedentes.
Sin embargo, el hecho de que SMIC haya producido millones de estos chips es un verdadero progreso y una prueba de que los controles estadounidenses, holandeses y japoneses están lejos de ser irrefutables. Los Países Bajos seguirán permitiendo el envío de herramientas avanzadas de litografía DUV hasta finales de este año. Mientras tanto, empresas de los tres países y otras naciones occidentales continúan enviando herramientas menos avanzadas a China, además de productos químicos, gases y equipos de envasado de chips clave. Los halcones de China en el Congreso de Estados Unidos cuestionan la lógica de prohibir la transferencia de ciertas herramientas pero vender los químicos necesarios para operarlas.
Sin embargo, centrarse sólo en el chip principal del nuevo teléfono de Huawei pasa por alto las ramificaciones más amplias: el Mate 60 Pro muestra que Beijing está tan comprometido como siempre con expulsar del mercado chino a los fabricantes de chips y a las empresas de electrónica occidentales.
Sustituir los chips importados por componentes nacionales ha sido el objetivo declarado de China desde aproximadamente 2014, cuando lanzó su primer gran fondo de subsidios a semiconductores. Sin embargo, hasta ahora, la mayoría de los teléfonos vendidos en el país (incluso los de marcas locales como Oppo y Xiaomi) estaban llenos de chips fabricados en el extranjero.
El Mate 60 Pro de Huawei es diferente: puede que sea el teléfono inteligente más avanzado “chino” jamás fabricado. Además del procesador principal de 7 nm del teléfono, muchos de los chips auxiliares del teléfono son de cosecha propia, incluidos Bluetooth, WiFi y chips de administración de energía.
Por supuesto, nadie sabe si en un mercado competitivo los proveedores locales de Huawei podrían competir en costos. Pero el costo importa menos cuando el gobierno financia una campaña de autosuficiencia. Cuando el nuevo teléfono llegó a las tiendas, Beijing anunció un nuevo fondo de 40.000 millones de dólares (uno de varios en los últimos años) para otorgar subsidios a los fabricantes de chips.
El gobierno también está ayudando con nuevas restricciones dirigidas al principal competidor del Mate 60 Pro, el iPhone. El teléfono de Huawei se lanzó junto con informes de que las instituciones gubernamentales chinas y las empresas estatales estaban disuadiendo a los empleados de comprar productos Apple.
Todo esto amenaza a las empresas extranjeras que han abogado por estabilizar los lazos comerciales entre China y Occidente. Tan recientemente como en julio, los directores ejecutivos de semiconductores estadounidenses hicieron peregrinaciones a Washington para argumentar en contra de nuevas restricciones a China. Ahora su cuota de mercado está en juego. Si el mercado chino parece perdido, las empresas estadounidenses no tienen motivos para ejercer presión para acceder a él.
Y a medida que sus chips son reemplazados por versiones locales, pueden cuestionar si la decisión de Occidente de seguir suministrando a China herramientas y productos químicos para la fabricación de chips es realmente de su interés.
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