El pánico se apodera de las gradas del Red Bull Arena de Nueva Jersey. El nombre de Lionel Messi (36) falta en el once inicial del Inter Miami CF, que visita a New York Red Bulls. “Queremos que nos devuelvan el dinero”, grita un seguidor que ha pagado al menos 350 dólares por una entrada. El enfado de un joven aficionado con la camiseta blanquiazul de Argentina se centra en el técnico de Miami, Gerardo ‘Tata’ Martino, que se atreve a darle descanso a Messi.
El argentino puede recuperarse de un tormentoso mes de debut en suelo americano. Su elección para la Major League Soccer (MLS) resultó ser un acierto por el momento. Fue un éxito comercial de antemano, incluidos acuerdos con la cadena Apple TV y Adidas, pero la elección de Messi también funciona de maravilla desde el punto de vista deportivo. Después de nueve partidos, el contador se sitúa en once goles.
Con Messi allí, Miami ganó todos sus partidos, habiendo sido antes el peor equipo de la MLS. También ayudó la llegada de los amigos del Barcelona Sergio Busquets y Jordi Alba. A principios de este mes, Miami ganó la Leagues Cup, un torneo de copa entre clubes estadounidenses y mexicanos. También se ha llegado a la final de la copa nacional.
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Koen van der Velden prescribe de Volkskrant sobre deportes en los Estados Unidos. Él vive en Nueva York.
banco de reserva
Messi recién debutará en un partido de Liga el sábado. Al menos, si él entra. No se le ve por ninguna parte durante el calentamiento. Justo antes del inicio sale del túnel de jugadores y se dirige a su lugar en el banco de reserva entre fuertes aplausos. En la tribuna de prensa, un periodista argentino se levanta cada pocos minutos para comprobar si Messi sigue ahí.
Después de seis minutos de partido, comienza el coro masivo que ahoga el tamborileo de los fanáticos seguidores de los Red Bulls: ‘¡Queremos a Messi! ¡Queremos a Messi!’ Durará hasta el minuto 60, cuando finalmente entrará el campeón del mundo.
La ‘Messi Mania’ se completa en Harrison, Nueva Jersey, a un corto trayecto en tren desde el corazón de la ciudad de Nueva York. En cada esquina se venden versiones falsificadas de las camisetas rosas de Messi de Miami. Una mujer con un bebé a la espalda intenta venderlos a los seguidores que pasan. No hay tormenta: al menos la mitad de los visitantes ya tienen una camiseta de Messi de Miami, Barcelona o la selección argentina.
Michelle Kaufman ha estado viviendo de cerca la locura en torno a Messi en las últimas semanas. El trabajo del reportero de la El Heraldo de Miami Ha cambiado drásticamente desde la llegada del argentino. ‘A menudo era el único periodista en la formación. Podría salir al campo y hablar con el entrenador”, dice Kaufman. “En el primer entrenamiento de Messi, en el que nos permitieron estar allí quince minutos, de repente había doscientos periodistas. Ahora puedo ir a los partidos fuera de casa de mi periódico. Tengo un podcast. Todo ha cambiado.’
Times Square
La seguridad en el Red Bull Arena se ha reforzado ante la llegada de Messi. Los comisarios están atentos a posibles asaltos al campo. El futbolista estrella es seguido por un guardaespaldas personal, incluso cuando está en el campo. El hombre, un ex Navy Seal, corre por la banda como un juez de línea para mantenerse al nivel de Messi.
“Es sorprendente lo que desata”, dice Kaufman. El debut competitivo de Messi se retransmitirá en directo el sábado por la noche en una gran pantalla en Times Square, donde cientos de personas podrán maravillarse con Messi al aire libre. Gritos de emoción resuenan en el estadio cuando toca el balón.
No habla con los medios, lo cual es muy inusual en Estados Unidos. Las mayores estrellas de la NBA y la NFL hablan con la prensa antes y después de los partidos, normalmente en el vestuario, pero se ha hecho una excepción con Messi, para frustración de los periodistas que lo siguen. Apenas unas semanas después de su llegada, el siete veces futbolista mundial del año dio por primera vez una rueda de prensa. Estaba feliz en Miami, dijo Messi. Su familia también.
‘Nada es imposible’
Kaufman fue uno de los cuatro periodistas a los que se les asignó una entrevista personal. “No es nada accesible”, dice, “pero cuando hablas con él, es muy amigable, humilde y benévolo”.
En el equipo de Miami, Messi es “uno más”, dice Kaufman. Además de Busquets y Alba, trabajaría principalmente con los jugadores más jóvenes de la selección.
Uno de ellos, Benjamín Cremaschi, de 18 años, recibió un brillante pase de Messi el sábado. Los defensores que lo rodean parecen petrificados por el pase: si Messi recupera el balón, puede golpearlo como un pájaro. El gol en el minuto 89 es la sentencia de muerte para el equipo local, el Red Bulls: 0-2.
“Ya nada de lo que haga puede sorprenderme”, dice después el entrenador Martino, pero el mejor truco de Messi en Miami quizás aún esté por llegar. Su club debe cerrar una brecha de once puntos en los dos últimos meses de competición para llegar a los play-offs. “Va a ser difícil”, dice Kaufman, “pero nada parece imposible con este hombre cerca”.
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