En una soleada mañana de viernes de este mes, la plaza al aire libre del nuevo aeropuerto Felipe Ángeles de la Ciudad de México estaba tan silenciosa que se podía escuchar el canto de los insectos, interrumpido repentinamente por el rugido de tres aviones de combate F-5 en lo alto.
El reluciente aeropuerto es la señal más visible de cómo el presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, ha remodelado la aviación en la segunda economía más grande de América Latina, insertando al ejército en todo el sector y tratando de presionar a las aerolíneas para que utilicen su nuevo centro.
El proceso lo ha puesto en desacuerdo con las aerolíneas nacionales e internacionales y con el gobierno de Estados Unidos, y hasta ahora no ha atraído mucho tráfico de pasajeros. Dentro de la terminal, ninguno de los 100 mostradores de facturación tenía cola, mientras que en la terminal de llegadas una oficina de reclutamiento invitaba a los escasos pasajeros a unirse al ejército.
En 2019, el izquierdista de la vieja escuela López Obrador encargó al Ministerio de Defensa la construcción del aeropuerto a un costo de 5 mil millones de dólares después de cancelar uno parcialmente construido diseñado por el arquitecto Norman Foster, alegando que el proyecto estaba plagado de corrupción. Felipe Ángeles abrió con gran fanfarria el año pasado.
El nuevo aeropuerto, administrado por el ejército, es resbaladizo y aireado, pero también está a 44 kilómetros del centro de la ciudad, con conexiones terrestres limitadas. Las aerolíneas dicen que tienen que fijar precios de boletos tan bajos para llenar los aviones que les cuesta ganar dinero.
Alrededor de 7.700 pasajeros volaron hacia o desde el aeropuerto cada día en julio, en comparación con 90.500 en Benito Juárez, el saturado principal aeropuerto de la capital.
López Obrador está tratando de cambiar eso. Este mes, las fuerzas armadas de México comenzarán a vender boletos de su propia aerolínea comercial desde el nuevo aeropuerto.
En Benito Juárez, las operaciones puramente de carga fueron suspendidas por decreto presidencial este año, lo que generó ira entre los funcionarios estadounidenses. Los vuelos de pasajeros se redujeron drásticamente en una segunda decisión gubernamental en agosto, lo que esta vez provocó una feroz reacción de las aerolíneas locales e internacionales.
Peter Cerda, vicepresidente regional de la asociación de aerolíneas Iata, dijo: “Tomar la decisión unilateral de simplemente trasladar la capacidad a otra parte… . . Sin un buen análisis, particularmente sin colaboración con la industria y trabajando juntos como ocurre en cualquier otra ciudad del mundo, eso es lo que ha sido ineficaz aquí.
“En última instancia, el pasajero va a sufrir. . . con menos disponibilidad de vuelos, [fewer] destinos y precios más altos”.
López Obrador ha reclutado a las fuerzas armadas para que le ayuden a hacer realidad sus proyectos en toda la economía, desde la construcción de líneas de tren hasta sucursales de bancos gubernamentales, alegando que son más eficientes y menos corruptos que los burócratas. Pero su inserción en la aviación ha sido especialmente pronunciada.
El ejército ahora controla 12 aeropuertos incluido uno nuevo que está construyendo en el hipster balneario de Tulum en la península de Yucatán. La Marina controla siete aeropuertos, incluido el Benito Juárez, y aduanas en todas las terminales del país. Antes de que López Obrador llegara al poder, los aeropuertos comerciales y los servicios de aduanas estatales estaban a cargo de ministerios civiles.
“¿Para qué se entrena a las fuerzas armadas? Bueno, se supone que deben defender la patria”, dijo Ryan Berg del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Se supone que no deben administrar un aeropuerto”.
Para su nueva aerolínea, el gobierno gastó 816mn de pesos para comprar la marca Mexicana, una aerolínea que quebró en 2010. Mexicana será subcontratada a un tercero, lo que significa que la tripulación de cabina será civil en lugar de militar, pero los generales supervisarán su administración.
López Obrador ha dependido de los militares para realizar sus proyectos políticos en una democracia joven pero estable, a pesar de las preocupaciones sobre la falta de rendición de cuentas y las acusaciones de corrupción. Ha defendido su estrategia como la de trabajar en nombre del público mexicano.
“Antes los gobiernos neoliberales, que estaban al servicio de una minoría depredadora, trabajaban para vender bienes públicos, bienes propiedad de los mexicanos”, dijo en una conferencia de prensa en agosto. “No hemos vendido; al contrario, hemos comprado empresas públicas”.
Un puñado de países, incluidos Colombia y Argentina, tienen pequeñas aerolíneas de pasajeros administradas por militares, pero en su mayoría se crearon hace décadas para volar a áreas remotas desatendidas.
En una presentación vista por el Financial Times, una empresa con sede en Texas llamada Petrus Aero Holdings dijo que tenía un acuerdo de arrendamiento preliminar con el gobierno para dos Boeing 737-800 por 350.000 dólares cada uno al mes. Petrus ganaría otros 627.000 dólares al mes por servicios adicionales en los primeros seis meses antes de añadir otros ocho aviones, según la presentación.
Paul O’Driscoll, jefe de asesoría para América de Ishka, un grupo de datos de aviación, dijo que los precios establecidos en la presentación “no eran baratos, eso es seguro”.
Añadió que cualquier arrendatario que enfrente un plazo ajustado para comenzar las operaciones pagaría más, particularmente en el mercado actual donde la demanda de aviones supera la oferta. Luis Evia, asesor comercial senior de Petrus, dijo que las cifras eran “incorrectas y exageradas”, pero que debido a acuerdos de confidencialidad no podía dar más detalles.
Dijo que la compañía, ahora rebautizada como SAT Aero Holdings, brindaría servicios que incluyen tripulaciones y mantenimiento y que había contratado especialistas experimentados de la aerolínea Mexicana original.
El Ministerio de Defensa no respondió a una solicitud de comentarios, pero reservó unos 8.000 millones de pesos para la aerolínea en el proyecto de presupuesto 2024. López Obrador dijo que los boletos saldrían a la venta este mes entre el nuevo aeropuerto y las principales ciudades que ya están cubiertas por empresas del sector privado, como Guadalajara y Monterrey.
Dice que la aerolínea militar será un 20 por ciento más barata que las aerolíneas comerciales, algo que el sector de la aviación está observando de cerca para detectar cualquier subsidio que pueda violar la ley de competencia mexicana.
“México está muy bien atendido por aerolíneas de bajo costo”, dijo O’Driscoll. “Tienen flotas muy nuevas, carteras de pedidos elevadas y están bien financiados. No hay una necesidad obvia de un nuevo competidor”.
Un actor importante en el futuro de la aviación mexicana es Estados Unidos. Con cientos de vuelos diarios entre los dos países, es una de las rutas transfronterizas más transitadas del mundo.
Esta semana México recuperó su calificación de Categoría 1 de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos después de más de dos años con una calificación más baja debido a preocupaciones de seguridad. La actualización permite al país agregar una vez más nuevos vuelos y rutas a Estados Unidos, y que las aerolíneas estadounidenses vendan boletos en vuelos operados por mexicanos.
Pero la decisión del líder mexicano de limitar los vuelos de carga ha generado preocupación en Washington. El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, visitó a López Obrador en junio para discutir la medida, lo que significó que las empresas enfrentaron retrasos y costos más altos mientras esperaban la nueva infraestructura de transporte.
Estados Unidos ha evitado criticar públicamente al gobierno de México, cuya cooperación necesita en áreas como migración y seguridad.
Pero en una carta de julio, el Departamento de Transporte dijo que México no estaba implementando plenamente un acuerdo de transporte liberalizado entre las dos naciones, citando “acciones recientes que el gobierno de México ha tomado que afectan las operaciones de los transportistas estadounidenses en el aeropuerto internacional Benito Juárez”.
Como resultado, suspendió una solicitud de inmunidad antimonopolio presentada por la aerolínea mexicana VivaAerobus y su contraparte estadounidense Allegiant, lo que demuestra cómo la integración entre las dos naciones ya se está viendo afectada.
“Las decisiones unilaterales sin consultas ni un buen estudio analítico son lo que perjudica a la industria, al crecimiento y, en última instancia, a los pasajeros”, dijo Cerda.
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