Las bacterias que causan la lepra pueden ayudar a regenerar hígados sanos, escriben científicos escoceses en la revista Informes celulares Medicina. Descubrieron que los armadillos con lepra tienen un hígado más grande que los armadillos sin lepra, sin cicatrices ni crecimiento tumoral en esos hígados, por ejemplo. Pero antes de que la bacteria de la lepra pueda regenerar hígados humanos, se necesita mucha investigación adicional.
La lepra es una enfermedad infecciosa que puede tener graves consecuencias en el ser humano. Si no se trata, la enfermedad puede causar graves deformidades faciales y de las extremidades en una proporción de pacientes y también puede afectar los nervios. La culpable es la bacteria Mycobacterium leprae. Otros animales también son susceptibles, incluido el armadillo de nueve bandas. Dasypus novemcinctus de América del Sur y Central. El armadillo también desarrolla trastornos de la piel y los nervios después de ser infectado.
Los hígados son los más adecuados para la regeneración de todos los órganos humanos. Eso hace que la donación de órganos sea relativamente fácil; el donante dona parte de su hígado, después de lo cual la parte restante vuelve a crecer hasta convertirse en un órgano completo en unas pocas semanas.
Pero la mala noticia es que en las personas con enfermedad hepática, esta regeneración no se produce de forma tan natural: a menudo se desarrolla tejido cicatricial interno (como en la cirrosis hepática) o crecimiento tumoral. Y si un hígado tiene que repararse a sí mismo con mucha frecuencia, el proceso finalmente se detiene y no hay otra opción que el trasplante.
Por esta razón, los investigadores escoceses ahora están particularmente interesados en el agrandamiento del hígado de los armadillos infectados, en los que el hígado es hasta cuatro veces más pesado de lo normal (290 en lugar de 70 gramos) y funciona de manera saludable. El biólogo regenerador Anura Rambukkana, uno de los autores, se topó con el fenómeno cuando vio en 2013 cómo las bacterias de la lepra son capaces de ‘secuestrar’ la plasticidad y las propiedades regenerativas de las llamadas células de Schwann. Esas células están ubicadas alrededor de las células nerviosas, pero pasan a través de Mycobacterium leprae parcialmente reprogramadas para comportarse como células madre. Y son precisamente las células madre las que pueden convertirse en órganos. Esa investigación se hizo en placas de Petri, con células de ratones.
“El descubrimiento ocasionalmente me mantuvo despierto en los años que siguieron”, dice Rambukkana, quien una vez comenzó su investigación sobre la bacteria de la lepra cuando era estudiante en Amsterdam, por correo electrónico. “Y una noche pensé: en Luisiana, las bacterias de la lepra se han cultivado en hígados de armadillo durante décadas con fines de investigación. ¿No habrá algo mal con esos hígados? Entonces llamé a un amigo investigador y le pregunté casualmente si alguna vez notó algo inusual en los armadillos. ¡Y luego comenzó a hablar de esos hígados agrandados por su cuenta! Eso reforzó mi sospecha de que también podríamos ver la ‘alquimia biológica’ que vimos en las placas de Petri en animales vivos”.
Por lo tanto, Rambukkana y sus colegas comenzaron el estudio actual. Para ello, infectaron a 45 armadillos y utilizaron 12 como grupo de control. Bajo la influencia de la bacteria de la lepra, los hepatocitos, células especiales del hígado, también comenzaron a comportarse como una especie de célula madre. Esto hizo que los hígados de los armadillos infectados se agrandaran, pero mantuvieran todas sus funciones vitales. Además, se suprimieron los genes asociados con el envejecimiento, mientras que se activaron los genes asociados con el crecimiento.
Exactamente qué aplicaciones útiles puede tener el descubrimiento para la medicina aún necesita más investigación. “Si podemos descubrir cómo las bacterias pueden reprogramar y regenerar el hígado, entonces también podríamos aplicar ese método a los humanos”, dice Rambukkana. “Pero no estamos allí todavía.”
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 22 de noviembre de 2022.
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