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El escritor es exsecretario de Trabajo y secretario de Transporte de Estados Unidos.
El primer día como secretario del gabinete estadounidense es surrealista. Entras en un departamento enorme, cuya tarea es dirigir un vasto barco de programas, políticas y personas. Los estadounidenses confían en usted para ejecutar diariamente en su nombre. Y el mundo está mirando.
No hay ningún manual para el trabajo. Pero como subsecretario de Transporte, secretario de Trabajo y secretario de Transporte, aprendí algunas lecciones en el camino que pueden ofrecer alguna idea para la asamblea de servidores públicos que están a punto de ingresar a la nueva administración.
Las transiciones son un torbellino. La primera orden del día suele ser una directiva de la Casa Blanca del 20 de enero para congelar o revertir órdenes ejecutivas de la administración anterior dentro de los primeros 60 días. Esta ha sido una actividad rutinaria a lo largo de la historia presidencial y requiere maniobras agresivas desde el principio.
El verdadero trabajo comienza con la dotación de personal. La administración del presidente Ronald Reagan acuñó la famosa frase “el personal es política”. Pero ese concepto es más que un ingenioso juego de palabras: se trata de supervivencia.
La Oficina de Personal Presidencial de la Casa Blanca ayudará, pero las nuevas personas designadas deben tener en cuenta que el PPO está gestionando alrededor de 4.000 puestos en todo el gobierno, más de 1.000 de los cuales están confirmados por el Senado. Se trata de una tarea enorme que a menudo depende de las aportaciones del secretario del gabinete correspondiente. Cualquier secretario entrante que tenga candidatos en mente debe actuar con rapidez. Cuanto antes estén designados los candidatos a nivel de subgabinete, más pronto un departamento alcanzará su plena capacidad para llevar a cabo las prioridades del presidente.
Mientras las confirmaciones avanzan en el Senado, es imperativo pensar estratégicamente en los nombramientos temporales, especialmente porque los diputados a veces dirigen las agencias durante un período prolongado si las confirmaciones se estancan.
Durante mi mandato en el Departamento de Transporte, algunos candidatos nunca fueron confirmados, víctimas del partidismo demócrata. Como secretario, me sentí frustrado por tal obstrucción, incluso cuando fui uno de los primeros en lograr la confirmación de muchos funcionarios departamentales.
Hubo una época en la que los candidatos recibían una amplia deferencia por parte del otro lado del pasillo y rutinariamente eran confirmados por amplios márgenes bipartidistas. Además, un mayor margen de victoria allanó el camino para una mayor influencia en el poder. Pero en una era de creciente partidismo, esos días bien podrían haber terminado.
Construir una operación de comunicaciones eficaz también es una máxima prioridad. La claridad y la coherencia son las mejores herramientas para alinear los objetivos internos del departamento y mantener a las partes interesadas externas informadas sobre las prioridades clave.
Buscar la ayuda de funcionarios públicos de carrera que trabajan duro puede ser productivo. Son depósitos de un vasto conocimiento institucional y, si se los trata con respeto, pueden ayudar a lograr los objetivos de la administración. En cualquier departamento federal grande, el respeto organizacional no se otorga automáticamente con el título de secretario. Hay que ganarlo con el tiempo.
Pero no se trata sólo de relaciones; también se trata de estrategia. El presupuesto es el elemento vital de las prioridades de un departamento. Hable con la Oficina de Gestión y Presupuesto con antelación y frecuencia. Mientras tanto, las regulaciones y desregulaciones requieren un proceso más largo, a menudo de varios años.
El liderazgo a este nivel es un acto de equilibrio. Los días son largos y los desafíos inmensos. Pero la oportunidad de lograr un impacto duradero (en el departamento, el país y el pueblo estadounidense) hace que valga la pena cada noche de insomnio. El cambio real requiere estrategia y paciencia. Es vital luchar de forma inteligente.
¿Mi consejo? Liderar con respeto, propósito y con miras al juego a largo plazo. Servir al público estadounidense fue uno de los mayores honores de mi vida. Y lo mismo ocurrirá con quienes están por ingresar a la nueva administración.
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