La residencia de ancianos Norschoten tiene un amplio jardín con seto. Y algunos grandes bocados han desaparecido de ese seto. Hace cuatro años, un residente se sentaba a un lado y sus familiares o amigos se sentaban al otro lado. Como les era imposible verse mientras estaban sentados, se cortaron tiras. El seto nunca volvió a crecer por completo.
Hace cuatro años se cerraron las puertas de la residencia de ancianos de Barneveld. A los familiares se les permitía recoger la ropa sucia de sus seres queridos en la puerta, pero durante meses prácticamente nadie entró en la casa.
El 19 de marzo de 2020, el primer ministro Rutte anunció la prohibición de visitas a todas las residencias de ancianos de los Países Bajos. La situación se había descontrolado tanto que se impusieron medidas de emergencia.
En aquella época faltaba de todo dentro de las paredes de las residencias de ancianos: equipos de protección, pruebas y directrices claras. Las enfermeras caminaban con trajes de amianto y gafas protectoras para fuegos artificiales, porque era difícil conseguir mascarillas y delantales médicos. La RIVM recomendó no usar equipo de protección durante el contacto casual con los residentes. ¿Pero qué fue fugaz? Los residentes también tosen si simplemente esponjan su almohada.
Y como los ancianos no siempre presentan los síntomas habituales de una infección, por ejemplo no siempre tienen fiebre, la gente rápidamente perdió la noción de la situación en las residencias de ancianos. De las primeras diez mil muertes por corona, hasta la mitad murió en una residencia de ancianos.
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Tarde de bingo
La Junta de Seguridad Holandesa llegó a principios de 2022 con conclusiones duras: En las residencias de ancianos holandesas se ha producido un “desastre silencioso”, escribió el consejo. Si bien la mayor parte de la atención y los recursos se dirigieron a los hospitales, las personas mayores vulnerables y los empleados se vieron gravemente afectados.
¿Cómo recuerdan los empleados de residencias de ancianos la pandemia cuatro años después? ¿Cuáles son las lecciones? ¿Están preparados para nuevos brotes?
Fenna Frens saca una taza de un armario en el vestíbulo de la residencia de ancianos de Barneveld y prepara café. Hay una lata de galletas. Los voluntarios entran y salen. Preparan la sala para una tarde de bingo. Un pianista calienta, un residente canta en voz alta. Cuando Frens se da vuelta y mira hacia el pasillo, de repente ella también lo ve: “Esto parece muy diferente a hace cuatro años”.
Frens es la directora del centro de rehabilitación y recuperación y presidenta del comité de prevención de infecciones, cargo que ya ocupaba antes de la pandemia. Norschoten es una de las pocas organizaciones donde los empleados están dispuestos a participar en una entrevista. Mientras que a Frens le gusta tomarse su tiempo e incluso organiza simposios para mantener el tema en la agenda interna (“la higiene de las manos se deteriora rápidamente, un problema persistente”), otras instituciones responden por correo electrónico que preferirían dejar el tema de lado. “Hemos tenido que lidiar con la pandemia de Covid durante tres años”, escriben, “nuestra energía y atención se están dirigiendo ahora -y estamos contentos por eso- a otras cosas”.
Frens dice que la pandemia ha dejado profundas huellas. Norschoten tiene once sedes en Barneveld y sus alrededores, donde viven aproximadamente 280 personas mayores. Especialmente en el primer año de la corona de 2020, muchas personas murieron a causa del virus. Esto sucedió principalmente en grupos donde viven personas con problemas de memoria, como demencia. “Hay que imaginar que se vive con ocho personas”, esboza Frens. “Y que de esos ocho, murieron en promedio dos personas”. Aunque a veces ocurría que moría la mitad de un grupo residencial. Fue sombrío, recuerda. Toda esa gente con oxígeno, aislada del mundo exterior. “Y no pudimos decirle a nadie cuánto tiempo tomaría”.
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Guiones
Nicoline van der Hagen trabaja para Argos Zorggroep, una organización que cuenta con diez residencias de ancianos y un centro de rehabilitación en la región de Rijnmond, donde viven unas 1.200 personas mayores. Durante la época del coronavirus fue gestora de crisis y hacía cálculos. “En los dos primeros años, al menos 220 residentes murieron a causa del coronavirus”.
Además de los residentes, también enfermaron muchos empleados. Van der Hagen y sus colegas idearon una serie de escenarios en esos primeros meses: situaciones en las que nadie había pensado jamás. Estos planes ahora se han incluido en los guiones. “Por ejemplo, con el código naranja, los empleados de la brasserie participarán en la asistencia sanitaria. Con el código negro, los empleados de la oficina también hacen lo mismo”.
Con tanta gente enferma y muerta, el énfasis en los hogares de ancianos holandeses naturalmente se desplazó hacia la protección. Casi todo giraba en torno a la seguridad y la salud de los residentes, dicen Frens y Van der Hagen. Y en esa dinámica, ambos dicen que ahora mirando hacia atrás, bajo la presión de la política gubernamental y la creciente escasez, el bienestar de los residentes, empleados y seres queridos ha pasado a un segundo plano.
Cuando el primer ministro Rutte anunció la prohibición de visitas, esa misma noche Frens se dirigió en coche hasta Barneveld. Ella discutió el cierre con el personal y las puertas se cerraron a la mañana siguiente. Al principio hubo resentimiento entre algunos miembros de la familia. “No había seguridad en la puerta, la recepción tuvo un trabajo duro durante ese primer período”.
Procedimientos sumarios
Nicoline van der Hagen dice que miembros de su familia incluso han acudido a los tribunales para impugnar la prohibición de visitas. “Sin éxito”, aunque el sumario supuso un duro golpe para los empleados.
Aún más dolorosa fue la tristeza y la soledad entre los residentes que poco a poco se hicieron más visibles. En Barneveld se hizo una excepción para los residentes en situación terminal. A los familiares se les permitió venir y despedirse envueltos. Aunque a veces no se atrevían. Mientras tanto, los proveedores de cuidados intentaron mantener el contacto con el mundo exterior de todas las formas posibles, mediante videollamadas o visitas a jardines y ventanas.
Las residencias de ancianos no tuvieron otra opción en ese momento: la orden de emergencia fue impuesta por el gobierno. Pero de cara al futuro, ambas organizaciones están seguras: nunca más se prohibirán las visitas a Norschoten y Argos.
Fenna Frens: “En ese momento nos pareció lo mejor a todos. Pero no fue así”. La medida no sólo trajo tristeza. En algunos casos las consecuencias fueron incluso irreversibles. Las personas con demencia a veces ya no reconocían adecuadamente a sus seres queridos después de todas esas semanas de aislamiento. “Viste que el reconocimiento se nivelaba”.
Recuerdos
Nicoline van der Hagen habló con personas mayores que dijeron que preferirían morir antes que volver a vivir un período de aislamiento así. Su organización decidió concentrar a los residentes infectados en un solo lugar durante la pandemia. Esto resultó en experiencias traumáticas, tanto para los residentes como para los empleados. “Las personas que habían vivido la Segunda Guerra Mundial y que a veces todavía tenían frescos en el recuerdo los campos de concentración, ahora eran recogidas en furgonetas y llevadas a un refugio temporal”, dice Van der Hagen. “Eso fue horrible. Tuvieron flashbacks. Se preguntaron en voz alta si regresarían con vida”.
Según las conversaciones, las opiniones sobre la salud y hasta dónde se debe llegar para proteger a las personas de la enfermedad y la muerte han cambiado.
Por ejemplo, en caso de brote, el aislamiento en las casas de Argos era la norma. Si dos o más residentes tenían gripe estomacal, todos los residentes y empleados debían permanecer en el departamento. Luego el departamento cerró.
Ahora son más reservados, dice Nicoline van der Hagen. “Porque hemos visto lo drástico que puede ser”. El bienestar ahora tiene más peso. Los residentes deben hacer tanto ejercicio como sea posible y poder ver a sus seres queridos.
Aislar
En este desarrollo también influye un mayor conocimiento sobre la progresión de la enfermedad y la infección. Desde el coronavirus, las residencias de ancianos de Argos trabajan más intensamente con los microbiólogos del hospital cercano. “Por ejemplo, ahora podemos saber mucho mejor si un residente ha sido infectado”. Si ha pasado un tiempo, eso crea espacio. Entonces los riesgos para los demás habitantes del departamento son menores y ya no siempre es necesario tomar medidas de gran alcance, explica Van der Hagen.
También en Barneveld ya no se aísla siempre a los residentes. Naturalmente, las circunstancias son diferentes, afirma Frens. El virus es menos amenazador y la gente ha sido vacunada con más frecuencia. Pero también porque adquirieron experiencia. “El aislamiento normalmente no funciona bien para las personas con problemas de memoria”, observaron Frens y sus colegas. “No lo entienden. Se sientan juntos a la mesa y se tosen el uno al otro”. El hecho de que las personas puedan contagiarse corona entre sí todavía no es deseable, pero también es un hecho que ahora aceptan. “Nuestros protocolos ahora se centran más en la viabilidad”.
Diferentes definiciones
Las mismas conclusiones surgen de un nuevo estudio realizado, entre otros, por la Amsterdam UMC. La epidemióloga Laura van Buul, que dirige el estudio, está trabajando en una publicación, pero ya puede compartir una serie de hallazgos. Junto con sus colegas, entrevistó a empleados de 32 organizaciones de residencias de ancianos sobre cómo se preparan para nuevos brotes.
Las residencias de ancianos son responsables de su propia política de prevención de infecciones. Está claro, afirma Van Buul, que el tema ha ganado más peso desde la crisis. “Las organizaciones tienen una idea más clara de lo que se debe organizar en caso de brotes. Cómo te comunicas. Lo que se necesita en términos de equipo de protección”. Los investigadores notaron que las casas utilizan definiciones diferentes. Uno habla de un brote con dos contagios, el otro de tres. “Así que no todos actúan al mismo tiempo”.
Desde la crisis, concluyen los investigadores, los hogares examinan más de cerca la proporcionalidad de las medidas en caso de nuevos brotes. ¿Se puede aislar a la gente? ¿Tienen que comer solos? Las experiencias previas pueden influir en esto. Van Buul: “Difiere en qué tan drásticas o intensas son las medidas para las organizaciones”.
Aunque se ha adquirido mucho conocimiento, ese conocimiento no siempre está escrito. “Sólo hay unas pocas organizaciones que tienen un guión de crisis para una pandemia”. El plan es crear un borrador de plan de crisis para organizaciones de hogares de ancianos, basado en los hallazgos del estudio.
Y en ocasiones los protocolos existentes pueden mejorarse. “Las grandes organizaciones a veces crean un protocolo general para diferentes ubicaciones”, señaló Van Buul. “Pero si los residentes de un lugar comparten un baño en el pasillo, resulta difícil aislarlos en su habitación”.
Mayor ausentismo por enfermedad
Durante la pandemia, los proveedores de atención médica han aprendido mucho sobre el control y la prevención de infecciones, concluye Van Buul, y también sobre los dilemas que enfrentan los proveedores de atención médica. “Imagínese que tiene un residente que está enfermo, pero tiene una fuerte necesidad de caminar. ¿Qué haces con eso? ¿Puedes aislarlo entonces?
Fenna Frens espera especialmente que en futuras crisis se preste más atención a la situación en las residencias de ancianos. Y que los empleados no sean olvidados. Tenían que seguir trabajando, dice, tomando decisiones difíciles. Estaban en riesgo y tenían que ser inventivos para mantener el contacto con el mundo exterior. Frens sospecha que todavía se ven rastros de esto. “Después de la pandemia vimos un mayor ausentismo por enfermedad. Esa es una señal de que esas personas están sobrecargadas”.
Nicoline van der Hagen: “Tuvimos que recurrir a psicólogos y trabajadores sociales corporativos porque los empleados tenían que afrontar su dolor”. También espera que las residencias de ancianos nunca más sean olvidadas. “Cuando empezamos a vacunar a los residentes, no se nos permitía utilizar las sobras para los empleados”.
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