Las vacunas para prevenir la enfermedad de Lyme se dirigen a la garrapata o a la bacteria

Rodillas hinchadas, erupción cutánea, dolor de cabeza, fatiga y, a veces, incluso parálisis. Se trataba de quejas diversas pero llamativas con las que los niños de la localidad estadounidense de Old Lyme, en Connecticut, llegaban a casa. “Los primeros informes llegaron a mediados de la década de 1970”, dice la internista e infectóloga Michelle Klouwens de Amsterdam UMC, “pero no fue hasta 1981 que se descubrió la causa real: Borrelia burgdorferi.” Esta bacteria, que pertenece a las llamadas espiroquetas, bacterias delgadas con forma de espiral, se transmite a través de la picadura de una garrapata y puede causar la borreliosis de Lyme. “En otras palabras: la enfermedad de Lyme”.

Es una enfermedad transmitida por garrapatas sexuales. Ixodes, y que también se ha vuelto cada vez más común en los Países Bajos en las últimas décadas. “Uno en cinco Ixodesla garrapata porta la bacteria Borrelia, y hay alrededor de 27,000 casos nuevos de la enfermedad de Lyme por año, según el RIVM”, dice Jos Trentelman, asesor científico de vacunas de la compañía de salud GSK. No todas las mordeduras de una garrapata infectada en realidad conducen a la enfermedad de Lyme, agrega. “La garrapata debe haberse mordido a sí misma durante mucho tiempo. La bacteria reside en los intestinos de las garrapatas y necesita tiempo para llegar a las glándulas salivales. Por lo tanto, es importante para la prevención verificar si hay garrapatas a tiempo, por ejemplo, después de un picnic o una caminata, y eliminarlas lo antes posible”.

Trentelman y Klouwens obtuvieron recientemente sus doctorados del Centro de Enfermedades de Lyme UMC de Amsterdam por su investigación sobre otra forma de prevención: la vacunación. “Puedes ir de dos maneras con esto”, dice Klouwens. “Por un lado, se puede pensar en una vacuna antigarrapatas que actúe sobre las proteínas de la saliva de la garrapata. Esa saliva es muy importante en el proceso de alimentación de la garrapata, por ejemplo, contiene proteínas que impiden la coagulación de la sangre o inhiben el sistema inmunológico del huésped. La vacunación contra la garrapata garantizaría entonces que la succión de sangre sea menos efectiva. Y esto también reduce el riesgo de transmisión de patógenos”.

Todo tipo de otras infecciones

“Por otro lado, se puede diseñar una vacuna que responda a la borreliala propia bacteria”, añade Trentelman. “También investigamos ese método, pero ambos nos enfocamos en la primera variante. Además de la enfermedad de Lyme, las garrapatas también pueden transmitir todo tipo de otras infecciones. Si se obstaculiza la alimentación de las garrapatas, esto también podría proteger contra otras enfermedades transmitidas por garrapatas”. Ya existe una vacuna que se puede usar para humanos contra una enfermedad causada por picaduras de garrapatas, la encefalitis transmitida por garrapatas, una forma específica de meningitis, pero solo protege contra eso, y no contra la enfermedad de Lyme.

Una de las cosas que complica el desarrollo de una vacuna contra las garrapatas es que hay casi mil especies diferentes de garrapatas en todo el mundo, de las cuales solo unas pocas especies también se alimentan de sangre humana. “Ya existe una vacuna veterinaria contra las garrapatas. Pero eso funciona específicamente contra la garrapata de la vaca. Rhipicephalus microplus, una especie que no molesta a los humanos”, dice Trentelman. “Esa vacuna se basa en una proteína recombinante: una proteína que ha sido copiada lo más fielmente posible. La proteína real, BM86, está presente en cantidades tan pequeñas en los intestinos de las garrapatas que tienes que triturar un kilogramo de garrapatas para obtener una cantidad minúscula. No es ideal para la producción a gran escala de vacunas, y luego un recombinante ofrece una solución”.

Otro factor de complicación es que la saliva de las garrapatas es un cóctel complicado de todo tipo de proteínas, y el truco consiste en descubrir precisamente aquellas proteínas que funcionan mejor en una vacuna. “Durante nuestra investigación, descubrimos docenas de proteínas de saliva de garrapatas, todas las cuales son posibles candidatas a vacunas. Nosotros y otros podemos continuar trabajando en esto en el futuro”.

Los dos investigadores fabricaron vacunas en el laboratorio a partir de nuevas proteínas recombinantes, entre otras cosas. También desarrollaron vacunas de ADN utilizando cuatro proteínas de saliva de garrapata conocidas. “Además, la vacuna se aplica en la piel con una especie de aguja para tatuar”, dice Klouwens. “La ventaja de esto es que su cuerpo producirá las proteínas deseadas en respuesta, en lugar de que usted las copie. Y esas proteínas son especialmente importantes en la piel, porque ahí es donde pica la garrapata”.

Respuesta al estrés

Para la vacuna específicamente contra el borrelialas bacterias funcionan, usaron vesículas de la membrana externa: nanoestructuras que se desprenden de la membrana de las denominadas bacterias gramnegativas en respuesta al estrés. “Funcionan bien como adyuvante, es decir, como sustancia que promueve el efecto de la vacuna. Y si los combinas con recombinantes borreliaproteínas, parece que esto podría conducir a una vacuna prometedora: nuestros primeros ensayos mostraron que existe una protección parcial, pero significativa, contra la transmisión bacteriana”.

Las vacunas contra las garrapatas basadas en proteínas recombinantes y los tatuajes de ADN se encontraron en estudios con animales de laboratorio que no ofrecen protección contra una picadura de garrapata real. “No hemos visto un rechazo claro a la garrapata. Vimos que las garrapatas eran menos capaces de alimentarse”, dice Trentelman. “Eso indica una inmunidad adquirida contra las garrapatas. Además, los animales que han desarrollado inmunidad contra las garrapatas a menudo pican en la picadura de la garrapata y se rascan en el lugar. Si esto también parece funcionar en humanos, entonces una vacuna ya sería útil de esa manera: si le pica poco después de la picadura de la garrapata, puede eliminar la garrapata a tiempo y así prevenir la enfermedad de Lyme y otras enfermedades causadas por la picadura de garrapata. .”

Algunas personas ya tienen esa reacción de todos modos, agrega. “La investigación en los Estados Unidos muestra que aquellos que han tenido picaduras regulares de garrapatas a veces tienen una erupción roja o picazón casi inmediatamente después de una picadura posterior y, con menos frecuencia, desarrollan la enfermedad de Lyme. Eso podría ser un signo de inmunidad adquirida: su cuerpo reconoce las proteínas de las garrapatas y responde a ellas. Eso es lo que queremos imitar con una vacuna contra las garrapatas’”.

2500 caracteres analizados

Trentelman: “Para nuestra investigación, creo que diseccionamos un total de unas 2500 garrapatas bajo el microscopio. Y también nos hemos convertido en expertos en la eliminación de garrapatas. Nunca tire en ángulo, siempre recto desde la piel. Antes de comenzar esta investigación, tenía una ligera fobia a dibujar, pero eso se acabó por completo. Recientemente tuve que llevar un tubo de ensayo con garrapatas a la temperatura, muy bien embalado por seguridad. Cuando están calientes, muerden mejor. Luego caminé con él en mi bolsillo trasero durante una hora sin ningún problema”.

Eso no significa que esté en peligro. borreliabacterias subestimadas. “De lo contrario. Recolectamos algunas de las garrapatas que usamos en el laboratorio nosotros mismos en las dunas tirando de una sábana blanca detrás de nosotros. Cuando regresábamos, siempre revisaba de inmediato. Cuanto antes lo atrape, menor será la posibilidad de la enfermedad de Lyme”.