Los guardias de seguridad estaban en vigor esta semana después de protestas contra la guerra en Ucrania en Gazprom Marketing & Trading, el ala comercial global del grupo ruso con sede a tiro de piedra del Regents Park de Londres.
Pero las manifestaciones son la menor de las preocupaciones de la empresa. Los clientes y proveedores buscan cortar los lazos con cualquier parte del gigante energético controlado por el Kremlin, y su arrendador está tratando de echarlo.
Ahora, los funcionarios del Reino Unido están elaborando planes de rescate tanto para GM&T como para su división minorista líder en el mercado del Reino Unido, Gazprom Energy, en medio de temores de que uno o ambos puedan colapsar.
GM&T es un importante comerciante de gas, gas natural licuado y energía, que compra a fuentes como Noruega y el Mar del Norte y vende en todo el mundo. También compra el gas para Gazprom Energy, que suministra alrededor de una quinta parte de todo el gas no doméstico del Reino Unido a unos 30.000 clientes comerciales.
Los clientes de Gazprom Energy incluyen tiendas, pubs, fideicomisos del NHS y autoridades locales, junto con dos tercios de los grandes usuarios de energía del Reino Unido, industrias cruciales que producen bienes desde vidrio y cerámica hasta fertilizantes, papel y acero.
Los líderes empresariales y los analistas advierten que el colapso provocaría el caos en los mercados de gas europeos, así como aumentos de precios insostenibles para los clientes británicos, muchos de los cuales compraron gas por adelantado a precios más bajos hace varios años y enfrentarían un aumento de 10 veces en sus facturas.
Las tribulaciones de Gazprom han planteado preguntas sobre cómo las empresas del Reino Unido se volvieron tan dependientes de un proveedor de gas de propiedad rusa.
Pero Jonathan Stern, distinguido investigador del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, lo ve como una consecuencia lógica de las decisiones de privatizar y liberalizar los mercados energéticos hace 40 años, primero en el Reino Unido y luego en Europa.
“Creamos este modelo de mercado con tantas empresas como sea posible compitiendo para suministrar gas y no podría sorprender demasiado que Gazprom sea uno de los ganadores”, dijo.
Gazprom Energy creció hasta convertirse en el mayor proveedor de gas para la industria del Reino Unido tras la adquisición de Pennine Natural Gas en 2006. La empresa todavía tiene una oficina en Manchester y en Londres, con una plantilla total de unas 350 personas.
Aunque una pequeña parte de la operación global de Gazprom, GM&T ha demostrado ser un negocio lucrativo para el gigante energético estatal ruso en el pasado. Pagó casi 1.300 millones de libras esterlinas en dividendos a su entidad matriz inmediata, Gazprom Germania, entre 2016 y 2020, según sus informes anuales.
GM&T liquidó sus posiciones comerciales con compradores y vendedores el mes pasado, pero existen preocupaciones sobre si cumplirá con la fecha límite de pago del próximo mes, según personas cercanas a la empresa.
El gobierno del Reino Unido no ha impuesto sanciones a las actividades comerciales de gas de Gazprom y Alemania se opone a las restricciones en Europa, donde casi el 40 por ciento de los suministros provienen de Rusia.
Pero el recuento de medidas contra el grupo ruso aumenta día a día. El Reino Unido prohibió el jueves Gazprom Bank, un canal de pago para el petróleo y el gas del país.
Cualquier sanción formal contra GM&T o Gazprom Energy podría derrumbar el negocio de la noche a la mañana, dicen personas cercanas a la compañía.
GM&T ya corre el riesgo de una crisis de liquidez debido a que las contrapartes no quieren comerciar con el negocio y el procesamiento más lento de los pagos por parte de los bancos, lo que está restringiendo los flujos de efectivo, dijeron las personas.
Las empresas de energía, incluidas la británica Centrica, la alemana Eon y la noruega Statkraft, han dicho que tienen la intención de dejar de comerciar con GM&T.
En el Reino Unido, los clientes de Gazprom Energy luchan por encontrar proveedores de gas alternativos. Los rivales son reacios a aceptar nuevos clientes en un momento en que los precios aún se encuentran en máximos históricos. Si las empresas quieren cancelar sus contratos con Gazprom antes de tiempo, muchas tendrán que pagar cláusulas de penalización.
Stern dijo que «la realidad para los clientes es que hasta que se agoten los contratos, es probable que el impacto sea gravemente negativo».
GM&T dice que está tratando de vender Gazprom Energy, pero el fuerte aumento en los precios mayoristas del gas está presionando los balances de muchos compradores potenciales. GM&T también posee todas las coberturas de Gazprom Energy y es posible que cualquier comprador deba asumirlas.
Algunos rivales ya están saliendo del mercado empresarial. La semana pasada, ScottishPower, propiedad del gigante español de servicios públicos Iberdrola, dijo que dejar de abastecer a clientes industriales y comerciales.
“No estoy seguro de cómo alguien puede pagar por ello”, dijo una persona contactada por Gazprom Energy.
Esa también es una preocupación para el gobierno del Reino Unido, que está a la espera de poner a Gazprom Energy en una «administración especial», una nacionalización de facto, donde se mantendría como una empresa en funcionamiento con el apoyo de los contribuyentes, cuyo costo podría ascender a miles de millones. de libras
La política del Tesoro dicta que las empresas nacionalizadas no pueden comprar suministros por adelantado ni participar en coberturas. Eso ya amenaza con aumentar los costos para el contribuyente por apoyar a Bulb, el proveedor doméstico puesto en administración especial el año pasado.
“Aunque puede ayudar a los clientes a sentirse mejor si el gobierno se hace cargo de Gazprom Energy, aún estaría comprando a GM&T o tendría que comprar a otra persona y eso es difícil y costoso en el mercado actual”, advirtió Stern.
Un portavoz del gobierno dijo que todavía estaba examinando opciones. GM&T se negó a comentar.
Pero una persona cercana a la compañía dijo que era poco probable que el colapso de Gazprom Energy o incluso de GM&T tuviera un efecto perjudicial en la maquinaria de guerra del presidente ruso, Vladimir Putin.
“Apuesto a que hay algunas personas cercanas a Putin que esperan que se apliquen las sanciones y que las fábricas y las empresas cierren en toda Europa”.
Información adicional de Jim Pickard