Las recompras de acciones, que alguna vez fueron una rareza estadounidense, se están apoderando del mundo. Las recompras de acciones propias de la empresa alcanzaron un récord mundial el año pasado de 1,3 billones de dólares, el triple del nivel de hace 10 años, según una investigación de Janus Henderson. Si bien las empresas estadounidenses siguen siendo los principales compradores, las transacciones han ganado popularidad rápidamente en Europa continental y el Reino Unido desde el comienzo de la pandemia.
Pero se necesita más que el respaldo desenfrenado de inversores activistas o la oposición reflexiva de críticos progresistas. En cambio, deberíamos dar la bienvenida a nuevos esfuerzos para dar a las recompras el escrutinio considerado que han necesitado durante mucho tiempo.
Históricamente, las empresas con efectivo sobrante lo devolvían a sus accionistas como dividendos. Pero en los últimos años, cada vez más de ellos, particularmente en sectores de crecimiento como la tecnología, han optado por recomprar acciones, a veces incluso endeudándose para hacerlo.
A algunos inversores, particularmente aquellos con horizontes a corto plazo o aquellos que se preocupan por la construcción de imperios derrochadores, les gusta esa forma de hacer las cosas. Preferirían ver el aumento instantáneo del precio de las acciones que proporciona una recompra al reducir el recuento total de acciones. Los impuestos sobre las ganancias de capital suelen ser más bajos que sobre los dividendos y el beneficiario controla el momento porque el gravamen solo debe pagarse cuando se venden las acciones.
A los ejecutivos de las industrias cíclicas también les gusta que las recompras de acciones se consideren beneficios ocasionales, más que esperados. Eso significa que pueden detenerse más fácilmente en tiempos difíciles que los dividendos, donde un recorte se considera una importante admisión de debilidad. El año pasado, las recompras de acciones representaron casi la mitad del efectivo que las empresas globales devolvieron a los accionistas, frente a un tercio en 2012, según muestran las cifras de Janus.
Pero hay fuertes razones para ser escéptico. Considere el fondo cotizado en bolsa de Invesco que invierte en empresas que han recomprado el 5 por ciento o más de sus acciones en el año anterior. Si las recompras realmente aumentaran el rendimiento, sería un ganador. En cambio, ha tenido un desempeño inferior al S&P 500 este año y durante los últimos 10 años, aunque lo hizo mejor durante la primera parte de la pandemia.
Los críticos sostienen que las empresas son tan adictas a la subida instantánea del precio de las acciones que hipotecan sus futuros pagando menos al personal o recortando la investigación para pagar las recompras. Y deberíamos pensar en quién se beneficia realmente cuando las empresas que pagan a su personal con acciones recién emitidas luego recompran acciones para contrarrestar la dilución que acaban de crear. Por eso, el presidente estadounidense, Joe Biden, incluyó un nuevo impuesto del 1 por ciento sobre las recompras en la Ley de Reducción de la Inflación del año pasado. Ahora quiere cuadriplicarlo.
No comparto el odio. Es mucho mejor para las empresas devolver dinero en efectivo que participar en adquisiciones que acaparan los titulares y que en última instancia destruyen el valor, o tirar el dinero en proyectos favoritos como la enorme apuesta de Facebook en el metaverso. Los activistas climáticos deberían celebrar el reciente crecimiento de las recompras de empresas de petróleo y gas. Ese sector no solo tiene un historial de pagar en exceso por la inversión, sino que sus accionistas pueden reinvertir el dinero directamente en energía verde.
Pero las recompras no reemplazan una inversión cuidadosa en el crecimiento y un pago decente para el personal. Y se pueden abusar. Cuando el personal de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. analizó las recompras de acciones en 2018, descubrió que la venta de información privilegiada se disparó justo después de los anuncios, lo que permitió a los ejecutivos beneficiarse personalmente del aumento del precio de las acciones. Tal venta probablemente no sea ilegal, observó el entonces comisionado Robert Jackson, pero huele a autonegociación.
Este mes, la SEC finalmente hizo algo sobre este tema al crear una nueva regla que requerirá que las empresas revelen al final de cada trimestre sus recompras diarias de acciones, por qué lo hicieron y si los ejecutivos compraron o vendieron acciones justo en el momento de la recompra.
La Cámara de Comercio de EE. UU. demandó de inmediato y calificó la regla como una afrenta a la libertad de expresión y un intento de microgestionar las decisiones corporativas. El grupo sostiene que la mayor parte del aumento de las ventas de información privilegiada en torno a las recompras está impulsada por unas pocas empresas atípicas, por lo que es injusto imponer la carga de divulgación a todos.
Lo contrario es más probable que sea cierto. Tanto las ventas internas como las recompras totales ya deben informarse, por lo que las empresas deberían poder compilar datos trimestrales. Y las nuevas divulgaciones dejarán en claro al instante qué ejecutivos corporativos, si los hay, están aprovechando las recompras para emplumar sus propios nidos.
Más luz solar en torno a los programas de recompra reduciría los acalorados argumentos que generan al ayudar a los inversores a diferenciar entre lo bueno y lo malo.
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