“Hace unos años, se observaron ranas arborícolas y sapos de espuelas en las dunas del oeste de los Países Bajos. Por naturaleza solo viven en el este y sur del país. Por eso, junto con otros siete estudiantes, investigué qué especies de ranas arborícolas y sapos de espuelas viven en las dunas holandesas y de dónde procedían originalmente.
‘Ya sabíamos de antemano que las ranas y los sapos no habían ido a parar a las dunas de forma natural. Los anfibios nunca se dispersan en distancias tan largas. Tampoco aparecen de la nada. Esto tenía que ser culpa de la gente.
‘Primero recolectamos materiales de ranas y sapos. Fuimos a la naturaleza con redes de cuchara y bastoncillos de algodón para recolectar cuidadosamente la saliva y la mucosidad de la piel de las ranas arborícolas y los sapos de espuelas.
“Luego analizamos piezas específicas en el ADN de los animales. Puedes ver estas piezas como una especie de código de barras genético: si las escaneas, obtienes información sobre la especie exacta y el origen de un animal.
“Para nuestra gran sorpresa, tres especies de ranas arborícolas parecían vivir en las dunas. Esperábamos una de ellas, la rana arborícola europea, porque también se da en otras zonas de los Países Bajos. Pero también nos encontramos con la rana arborícola italiana y la rana arborícola oriental. La rana arbórea italiana se originó en Italia y la rana arborícola oriental en Lesbos, Grecia.
Los sapos de espuelas eran todos de la misma especie, la especie que también vive de forma natural en los Países Bajos. Sin embargo, los sapos de ajo también tienen antecedentes extranjeros. Vimos en su código de barras que son originarios de Europa del Este.
“Los anfibios probablemente terminaron en los Países Bajos a través del comercio de mascotas exóticas. Posteriormente, los propietarios liberaron sus ranas y sapos. Podría haber varias razones para esto. A veces las personas tienen demasiados, no saben qué hacer con ellos o piensan que la naturaleza es un lugar mejor para su mascota.
‘Nuestro descubrimiento tiene implicaciones importantes para las poblaciones originales de anfibios en las dunas holandesas. Los exóticos pueden competir con ellos por el hábitat y la comida. Por ejemplo, el sapo pata de espuela vive en la misma zona que el sapo corredor holandés. Se desconoce qué significará la expansión del sapo espada para el sapo corredor.
‘Además, las poblaciones extranjeras pueden cruzarse con las poblaciones holandesas. Esto conduce a la contaminación genética de los anfibios holandeses. Si las piezas extrañas de ADN ganan ventaja, es posible que incluso perdamos perfiles de ADN holandeses únicos y habrá menos variación genética en general. Esto puede hacer que la especie sea menos fuerte.
‘Otro peligro es que los animales importados pueden transmitir enfermedades. Los virus y hongos prevalecen en algunas áreas que pueden ser mortales para los anfibios. Ese es un gran peligro: debido a este tipo de enfermedades, las especies animales ya se han extinguido. Finalmente, los diferentes anfibios a veces pueden incluso comenzar a cazarse entre sí.
‘Las ranas y sapos foráneos son, por tanto, un problema que no podemos ignorar. Incluso si los animales exóticos son de la misma especie, pueden amenazar a nuestras poblaciones holandesas.
‘Siempre habrá gente que piense que su única rana no puede hacer daño. Pero los anfibios pueden multiplicarse muy rápidamente. Es por eso que tratamos de llamar la mayor atención posible a este problema. Las personas que saben cuánto daño puede hacer, con suerte, lo pensarán dos veces antes de liberar a sus anfibios”.
Nienke Prins estudia biología en la Universidad de Leiden. Su pasantía de licenciatura fue una colaboración entre la Universidad de Leiden, el Centro de Biodiversidad Naturalis y Ravon (Reptile Amphibian Fish Research Netherlands). Actualmente está cursando un máster en Biología y Comunicación Científica, también en Leiden.