Los planes de Estados Unidos para desarrollar su industria nuclear enfrentan grandes desafíos regulatorios y de financiamiento que podrían retrasar una nueva generación de reactores más pequeños y eficientes, promocionados por sus defensores como críticos para combatir el cambio climático.
Los expertos de la industria dijeron al Financial Times que declaración firmado la semana pasada por Washington y otras 21 naciones en la cumbre climática COP 28 para triplicar la cantidad de energía nuclear instalada para 2050 fue un paso adelante, dada la capacidad del sector para proporcionar energía libre de emisiones. Pero una fuerte caída en el apoyo del mercado a las nuevas empresas que desarrollan los llamados pequeños reactores modulares y otras instalaciones nucleares avanzadas amenaza las ambiciones de Estados Unidos, dijeron.
El mes pasado, NuScale Power Corp canceló sus planes para construir el primer SMR en EE. UU., a pesar de recibir 1.400 millones de dólares en costos compartidos por el gobierno. promesas. No hubo suficientes empresas de energía que expresaran interés en comprar electricidad de la instalación en Idaho cuando NuScale aumentó los precios de la energía en más del 50 por ciento en dos años a $89 por megavatio hora.
El revés se produjo tras el colapso de un acuerdo de 1.800 millones de dólares acordado entre X-energy y la empresa de adquisiciones con fines especiales Ares Acquisition, cuyo objetivo era permitir que el desarrollador de tecnologías nucleares saliera a bolsa.
Ahora la industria se centra en si Oklo, una nueva empresa presidida por el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, puede salir a bolsa con éxito a través de una empresa de cheque en blanco anunciada en julio con AltC Acquisition Corp. La fusión se propuso con una valoración de 850 millones de dólares y proporcionaría a Oklo 500 millones de dólares para desarrollar y comercializar el diseño de su reactor.
“Ya había cierta aversión de los inversores en torno a las SPAC en general, y luego vimos cómo se cancelaba el primer SMR, la inflación provocaba un gran aumento de los costes y el acuerdo de X-energy fracasaba. Por eso los inversores son ciertamente más escépticos”, afirmó Marc Bianchi, analista de Cowen.
“Esto parecería elevar el listón para futuras transacciones”, dijo.
La industria está corriendo para desarrollar SMR: nuevos tipos de reactores nucleares avanzados que tienen una capacidad de potencia de 300 MW o menos, que es aproximadamente un tercio de las instalaciones estándar. Los gobiernos y los inversores privados (incluidos Rolls-Royce, GE e Hitachi) han gastado miles de millones de dólares para comercializar la tecnología durante la última década.
Pero una combinación de tasas de interés crecientes, inflación y preocupaciones sobre el pobre historial de la industria nuclear en cuanto a entregar proyectos a tiempo y dentro del presupuesto han afectado la confianza de inversionistas y clientes hacia el pequeño pero creciente grupo de nuevas empresas y otras compañías del sector.
Las acciones de NuScale, que cotizó a través de Spac el año pasado, perdieron casi un tercio de su valor tras la cancelación de su contrato de Idaho. Las acciones han bajado casi un 70 por ciento este año.
Los problemas en NuScale se están extendiendo por todo el sector SMR.
X-energy, que cuenta con el respaldo del gigante químico Dow, se vio obligada a despedir personal el mes pasado tras no poder concluir su fusión con Spac. Y la Agencia de Logística de Defensa de EE.UU. confirmó que había rescindido una aviso de intención de adjudicar un contrato a Oklo para suministrar energía a una base de la fuerza aérea de Alaska.
Clay Sell, director ejecutivo de X-energy, dijo que las dificultades de NuScale, combinadas con factores macroeconómicos y la guerra en Ucrania y Gaza, tuvieron un impacto paralizador en su propuesta de fusión con Spac.
“Cuando anunciamos nuestro acuerdo, [NuScale] cotizaban con una prima significativa por encima de su precio de salida a bolsa y cuando cancelamos la transacción estaban por debajo de $3”, dijo. “Así que había ciertas realidades sobre el mercado, que… . . poner a los proveedores de capital público en una situación de aversión al riesgo”.
A pesar de los vientos en contra, Oklo dijo que confiaba en poder concluir su acuerdo con Spac en el primer trimestre de 2024. Sus reactores, que generan 15 MW de electricidad, disfrutan de importantes ventajas sobre la tecnología existente, incluida la capacidad de operar durante 10 años o más antes de repostar. .
“Hay mucho valor en permanecer pequeño porque mantiene el proyecto en el alcance de un proyecto de fabricación e instalación, y no de un gran proyecto de infraestructura”, dijo Jacob DeWitte, director ejecutivo de Oklo.
Oklo pretende construir sus reactores por menos de 60 millones de dólares, una fracción del coste de los proyectos de mayor escala que componen la actual flota de reactores de Estados Unidos. Pueden ubicarse junto a las instalaciones de los clientes industriales y utilizar diseños producidos en fábrica, lo que debería reducir drásticamente los costos.
Los aumentos de costos y los retrasos han arruinado los proyectos nucleares a gran escala en las últimas décadas, lo que ha hecho que los inversores desconfíen del sector. La planta Vogtle de Georgia Power enfrentó siete años de retrasos y un exceso de presupuesto de 17.000 millones de dólares antes de que el primero de sus dos nuevos reactores comenzara a funcionar este año.
Vogtle implementó el nuevo diseño de reactor AP1000 de Westinghouse y fue el primer reactor nuclear que el país construyó desde cero en más de tres décadas. Los problemas que encontró “reforzaron la reputación de experiencias negativas de construcción en Estados Unidos”, según The Uncertain Costs of New Nuclear Reactors, un informe publicado el jueves por la Universidad de Columbia.
Oklo disfrutó de un éxito inicial, atrayendo fondos del gobierno de EE. UU. y combustible del Laboratorio Nacional de Idaho para alimentar su primera planta en el estado, que espera que funcione a partir de 2027. Pero como muchas de las nuevas generaciones de empresas nucleares, Oklo ha experimentado contratiempos, mientras intenta demostrar su tecnología a los reguladores y recaudar fondos.
El año pasado, la Comisión Reguladora Nuclear denegó la solicitud de la compañía para construir y operar su proyecto en Idaho, diciendo que no proporcionó suficiente información sobre el diseño de su reactor.
DeWitte dijo al Financial Times que el proceso de solicitud de la compañía se vio obstaculizado por la pandemia y que Oklo está colaborando con la comisión y espera presentar una nueva solicitud el próximo año.
Adam Stein, director de innovación en energía nuclear de The Breakthrough Institute, un grupo de expertos con sede en Washington, dijo que las regulaciones existentes no estaban diseñadas para ser flexibles porque se centraban en la flota existente de reactores, generalmente reactores grandes de 1 gigavatio refrigerados por agua.
“Los nuevos solicitantes tienen que solicitar exenciones de regulaciones específicas que no son aplicables a su tecnología, justificar por qué esas exenciones son razonables y esperar que el regulador las conceda. . .[this]lo hace más largo, engorroso e introduce un riesgo regulatorio adicional”.
Los desafíos regulatorios surgen a pesar del fuerte apoyo bipartidista en Washington a la industria nuclear.
La administración Biden pidió recientemente al Congreso que proporcione 2.160 millones de dólares para apoyar a las empresas con sede en Estados Unidos que buscan impulsar la capacidad de enriquecimiento y conversión de combustible nuclear. También ha garantizado que los proyectos nucleares sean elegibles para un crédito fiscal del 30 por ciento descrito en la Ley de Reducción de la Inflación para plantas de energía sin carbono.
Kathryn Huff, subsecretaria de energía nuclear, dijo al Financial Times que se han logrado avances, pero admitió que el sector debe superar estos desafíos a corto plazo si Estados Unidos y otros pueden cumplir sus objetivos de reducción de emisiones para 2050. En los próximos años sería necesario finalizar al menos entre cinco y diez contratos para la nueva construcción de reactores nucleares para permitir que la construcción finalice en 2035.
“Hay docenas de reactores nucleares en marcha en Estados Unidos, lo cual es una locura que no se habría escuchado hace 20 años, cuando los reactores nucleares eran el pan de cada día de las grandes empresas de ingeniería Fortune 500”, dijo.
“[But] En los próximos dos o tres años, necesitamos tener esos contratos en mano, o de lo contrario no alcanzaremos el despegue comercial que se requiere para llegar a la cantidad de energía limpia que necesitamos para 2050”.
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