Hace poco más de un año, con Alibaba enfrentando una investigación antimonopolio y el fundador Jack Ma bajo presión política, la jefa de finanzas, Maggie Wu, se apresuró a hablar sobre el negocio en la nube de la compañía, que no genera controversia y se expande rápidamente, a los inversionistas.
“China va a ser la economía más grande dentro de 10 años, las empresas y millones de negocios migrarán a la nube”, dijo en una conferencia de Goldman Sachs en febrero pasado, según las notas proporcionadas al Financial Times.
Pero las sugerencias de Wu de que la tasa de crecimiento anual del 50 por ciento de Ali Cloud era sostenible resultaron ser demasiado optimistas. Hoy, el crecimiento se ha estancado en su división de computación en la nube, con un aumento de las ventas de solo un 12 por ciento en el primer trimestre de 2022 respecto al año anterior. Su principal rival, Tencent, informó que su brazo en la nube se redujo en el mismo período.
Los vacilantes negocios en la nube revelan cómo los gigantes tecnológicos de China están luchando por recuperar su equilibrio mientras luchan contra el ataque regulatorio de Beijing y una economía en desaceleración causada en parte por un régimen draconiano de coronavirus que ha detenido la actividad comercial en gran parte del país.
El crecimiento mediocre ha desafiado las expectativas de que la computación en la nube podría transformar a los grupos tecnológicos chinos de la misma manera que Amazon Web Services renovó al gigante del comercio electrónico de EE. UU. y Azure reforzó a Microsoft.
La competencia de proveedores favorecidos políticamente, como el campeón nacional Huawei y las empresas de telecomunicaciones respaldadas por el estado, incluida Tianyi Cloud, administrada por China Telecom, y Tsinghua Unigroup, se suma a la presión.
A diferencia de sus pares de Silicon Valley, el crecimiento en la unidad de nube de Alibaba se ha desacelerado considerablemente en los últimos 12 meses, mientras que las ganancias siguen siendo incipientes. Mientras tanto, Tencent ha pasado de maximizar el crecimiento a perseguir la rentabilidad.
Una pieza del rompecabezas de la desaceleración es la estructura del mercado de la nube de China. La nube pública del país representa alrededor del 60 por ciento del mercado, con Alibaba y Tencent como los dos principales actores.
En la nube pública, varias empresas comparten la plataforma de un proveedor. Esta parte del mercado es tan dominante en los EE. UU. que generalmente se la conoce como “la nube”, con Amazon, Microsoft y Google dominando el sector.
Sin embargo, en China, el 40 por ciento del mercado está dedicado a la nube privada, donde las empresas utilizan recursos informáticos dedicados y, a menudo, altamente personalizados, según la Academia de Tecnología de la Información y las Comunicaciones de China, un grupo de expertos administrado por el gobierno. Los clientes en esta parte del mercado incluyen grandes empresas estatales y gobiernos. Los proveedores líderes son Huawei, proveedores estatales y también Alibaba.
En la nube pública, los clientes de la industria de Internet representan aproximadamente la mitad de todos los usuarios finales, lo que ha dejado a los brazos de nube de Alibaba y Tencent vulnerables a la represión tecnológica de China. Alibaba citó el uso decreciente de las empresas de edtech, cuyo modelo comercial fue prohibido por Beijing, y las empresas de entretenimiento en línea, que se han enfrentado a reglas más estrictas.
El cambio regulatorio también ha incitado a los capitalistas de riesgo a deshacerse del espacio de Internet para consumidores. “Muchas pequeñas empresas de Internet con menos de 100 personas cerraron este año”, dijo una persona cercana a la división de nube de Alibaba. “Son los principales usuarios de la nube, si se van, nos duele”.
Yi Zhang, experto de Canalys, dijo que la creciente competencia y la desaceleración de la demanda en el mercado de la nube pública significaron tiempos más difíciles para los proveedores de la nube. “El mercado en general se está saturando”, dijo.
En los 12 meses hasta el 31 de marzo, el crecimiento de Ali Cloud se ha reducido, con un aumento de las ventas de solo un 23 % en el año a 75.000 millones de yuanes (11.000 millones de dólares) y una pérdida operativa de 5.000 millones de yuanes. En comparación, Amazon aumentó sus ingresos en la nube un 38 % en el mismo período, contribuyendo con 21.000 millones de dólares en ingresos operativos y 67.000 millones de dólares en ventas.
“La nube es el segundo negocio más importante de Alibaba después del comercio electrónico, por lo que la desaceleración es preocupante”, dijo Shawn Yang, director general de Blue Lotus Capital Advisors. “Alibaba ha estado diciendo que se debió a la pérdida de un cliente clave, que era TikTok de ByteDance, pero claramente también hay otras razones”, dijo.
Además de perder TikTok, el director ejecutivo de Alibaba, Daniel Zhang, el mes pasado también culpó al brote de covid-19 por retrasar los proyectos, la economía tambaleante y la disminución de la demanda de las empresas de Internet, al tiempo que afirmó que la desaceleración del crecimiento era solo temporal. “La digitalización de otras industrias recién comienza y vemos muchas oportunidades”, dijo.
Pero los analistas dijeron que los problemas estructurales y la creciente competencia seguirán siendo al menos desafíos a corto plazo para Alibaba y Tencent.
“Solo las pequeñas empresas quieren usar la nube pública”, dijo Evan Zeng de Gartner. Las grandes empresas “no confían en los proveedores de nube pública. . . quieren controlar la seguridad y todo el entorno”.
Boris Van, analista senior de software de China en Bernstein, agregó que el lanzamiento de una gran cantidad de políticas de seguridad cibernética y privacidad de datos en Beijing el año pasado convenció a más empresas a optar por la computación en la nube privada. “Quieren un mejor control sobre sus entornos de datos”, dijo.
Mientras tanto, Tencent dijo que se estaba alejando de los servicios que generaban pérdidas, como ofrecer infraestructura en la nube con descuento y proyectos altamente personalizados, lo que provocó que sus ventas cayeran en el primer trimestre.
James Mitchell, director de estrategia de Tencent, dijo que muchos proveedores de la nube proporcionaron “soluciones costosas” similares a actuar como una consultoría de TI. “Si bien eso se puede lograr en un entorno de una especie de capital infinito. . . no es sostenible”, dijo a los inversores el mes pasado..
Con la creciente competencia de las telecomunicaciones y Huawei, Tencent y Alibaba se están alejando del trabajo en la nube privada de bajo valor agregado, dijo Robin Zhu, analista de Internet de China en Bernstein. “Se están enfocando en servicios en la nube de mayor margen; esperamos un crecimiento más lento en los próximos trimestres”.
Recientes contratos de adquisiciones públicas revisados por el FT muestran que docenas de proveedores compiten por contratos gubernamentales. Varios gobiernos locales, como el de la ciudad de Changsha, otorgaron renovaciones a Huawei en concursos sin licitación, pero las licitaciones mostraron menos ofertas automáticas para Alibaba o Tencent.
Un funcionario en la provincia de origen de Alibaba, Zhejiang, dijo que a la compañía le había ido bien en la obtención de contratos gubernamentales antes de 2020, cuando el fundador Ma cruzó una línea roja política con un discurso en Shanghái criticando la regulación.
“Esa era se acabó cuando Alibaba cayó en desgracia con el presidente Xi [Jinping]”, dijo el funcionario. “En estos días nos estamos inclinando hacia los servicios en la nube respaldados por el estado como Tianyi, ya que se consideran políticamente más confiables. Esa será la tendencia en los próximos años”.
Información adicional de Nian Liu en Beijing
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