Sri Lanka ha iniciado conversaciones de reestructuración de deuda con China que probarán si Beijing y prestamistas rivales como India pueden dejar de lado sus diferencias para ayudar a la isla a escapar de su crisis económica.
“Estamos seguros de que China nos ayudará en estos tiempos difíciles”, dijo el presidente de Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe, en el parlamento el jueves al anunciar el inicio de conversaciones con Beijing. “Nuestra expectativa ahora es llegar a un acuerdo común lo antes posible”.
Las negociaciones de Colombo, golpeada por la crisis, con sus acreedores se han convertido en un barómetro de cómo los prestamistas responden al creciente problema de la deuda global, y el papel de Beijing atrae un escrutinio internacional particular.
Sri Lanka, cuyas luchas contra la escasez de bienes, el aumento del hambre y el malestar político lo han convertido en un símbolo de la agitación económica mundial, debe alrededor de $ 50 mil millones en deuda externa a tenedores de bonos privados como BlackRock, así como a países como China, Japón e India.
Wickremesinghe dijo que las conversaciones iniciales con Beijing habían comenzado y se reiniciarían después del congreso del Partido Comunista Chino este mes. China, que prestó alrededor de $ 7 mil millones a Sri Lanka a través de su proyecto de infraestructura Belt and Road, se había resistido previamente a las solicitudes de Colombo para reestructurar la deuda u ofrecer una asistencia adicional sustancial.
Pero con su escala como prestamista para el mundo en desarrollo creciendo rápidamente en los últimos años, Beijing se ha visto arrastrada a varias negociaciones y en los últimos meses acordó asistencia para países como Zambia y Ecuador.
Un funcionario de Sri Lanka dijo que “la falta de confianza” entre acreedores como China e India, que compiten por la influencia política en la isla, sigue siendo el mayor obstáculo para asegurar los compromisos necesarios para desbloquear un paquete de rescate del FMI.
“Mucho de esto está fuera del control de Sri Lanka”, dijo el funcionario. “Dependerá de lo que suceda entre India, China y Japón en los próximos meses”.
El jueves, Wickremesinghe dijo que le había pedido a Japón que copresidiese una conferencia de acreedores y que también había buscado el apoyo de India.
El mes pasado, el FMI acordó un acuerdo preliminar a nivel de personal para un paquete de apoyo de USD 2900 millones para Sri Lanka. Pero los acreedores deben comprometerse a respaldar una reestructuración antes de que el directorio del FMI libere los fondos.
El gobierno de Sri Lanka dijo el mes pasado que quería finalizar el acuerdo con el FMI para diciembre y completar la reestructuración de su deuda con los acreedores para mediados de 2023.
Funcionarios y analistas esperan que este cronograma resulte difícil de cumplir. Las naciones acreedoras se han resistido hasta ahora a las solicitudes de Sri Lanka de formar un comité que acelere las conversaciones, con la relación entre Beijing y Nueva Delhi envenenada en particular por los enfrentamientos fronterizos.
Como país de ingresos medios, Sri Lanka también tiene menos recursos para las iniciativas globales diseñadas para ayudar a las naciones más pobres como Zambia.
Sri Lanka no recibirá un trato suave por parte de los acreedores, dijo Manjuka Fernandopulle, un abogado de reestructuración de deuda en Colombo, y agregó que el caso del país era más complicado que otras reestructuraciones recientes, como en Zambia y Surinam.
En esos casos, “no tenía grandes tenedores de bonos, no tenía grandes préstamos [or] el espectro de bilaterales que están involucrados en esto. Será la primera vez que se relacionen entre sí”, dijo Fernandopulle.
Japón y Francia, que preside el grupo del Club de París de prestamistas bilaterales en su mayoría occidentales, han pedido a China e India que se unan en un esfuerzo coordinado para resolver las deudas de Sri Lanka, pero aún no han recibido una respuesta.
Los bonos externos de Sri Lanka con vencimiento este año hasta 2030 se cotizan a menos de 30 centavos por dólar, según Bloomberg, lo que sugiere que los inversores ven un acuerdo de reestructuración como una perspectiva lejana.
Los problemas fiscales de la isla tardaron en gestarse. El expresidente Gotabaya Rajapaksa, a quien los manifestantes obligaron a dejar el cargo en julio, promulgó grandes recortes de impuestos en 2019 mientras tomaba grandes préstamos para proyectos de infraestructura por motivos políticos.
El desmoronamiento económico de Sri Lanka fue una advertencia para otros, ya que la pandemia y el aumento de la inflación mundial tras la guerra de Rusia en Ucrania exacerbaron las tensiones fiscales en todo el mundo.
El FMI dice que el 30 por ciento de las economías emergentes y el 60 por ciento de los países de bajos ingresos están en o en alto riesgo de sobreendeudamiento. El Banco Mundial ha advertido sobre una próxima ola de incumplimientos soberanos por parte de los países pobres.
Esto ha centrado la atención en los esfuerzos mundiales para gestionar las deudas insostenibles. Una iniciativa del G20 para proporcionar una suspensión del servicio de la deuda a corto plazo a los países de bajos ingresos durante la pandemia finalizó el año pasado, lo que dejó a 46 países luchando por compensar los pagos diferidos.
Y solo tres países se han inscrito en el “marco común” del G20 para el tratamiento de la deuda, y Sri Lanka no es elegible.
Para los habitantes de Sri Lanka, la crisis ha tenido un alto costo. La isla, que depende de las importaciones, ha luchado con una grave escasez de todo, desde medicamentos hasta alimentos, con apagones de varias horas, colas debilitantes para cargar combustible y una caída dramática en los niveles de vida.
Si bien algunas de estas escaseces se han aliviado, la inflación interanual de los precios al consumidor en septiembre aumentó a un récord del 70 por ciento, con la inflación de alimentos en casi el 94 por ciento. Los grupos de ayuda advierten que el hambre ha aumentado.
“La asequibilidad de los alimentos, la desnutrición, saltarse las comidas, reducir el gasto en salud: eso se ha convertido en la mayor crisis”, dijo Anushka Wijesinha, economista del Centro para un Futuro Inteligente del grupo de expertos de Colombo.