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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Han sucedido tantas cosas en Estados Unidos en los últimos meses que una gran historia positiva probablemente haya recibido menos atención de la que merece. Hace unas semanas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. publicaron datos que muestran que muertes por fentanilo han estado disminuyendo durante 11 meses consecutivos y ahora se encuentran un 20 por ciento por debajo de su pico de 2023.
Se trata de un cambio sorprendente en la epidemia de opioides que ha estado asolando el país durante más de una década, matando a cientos de miles y ha reducido la esperanza de vida de los hombres estadounidenses en un año entero.
¿Pero qué hay detrás de la reversión? ¿Y qué significa la respuesta sobre cuán seguros podemos tener de que el declive continuará?
Algunos funcionarios dicen nuevo tratamiento farmacológico iniciativas y productos como la naloxona merecen el crédito. De ser cierto, esto sería una noticia muy bienvenida y significaría que los funcionarios ahora tienen una estrategia comprobada que puede implementarse más ampliamente hasta que la epidemia esté completamente en remisión.
Pero hay dos problemas. La primera es que hay pruebas muy limitadas de que estas intervenciones realmente muevan la aguja. Y la segunda es que estas explicaciones no se ajustan a los datos.
Uno de los aspectos más sorprendentes de la reversión de las muertes por fentanilo es que se está propagando suavemente desde la costa este de Estados Unidos hacia el oeste. Charles Fain Lehmaninvestigador criminal del Instituto Manhattan, señala que esto es un eco casi perfecto de la difusión inicial de la droga hace una década.
Por el contrario, las intervenciones del gobierno y de los funcionarios de salud generalmente han tomado la forma de políticas nacionales generales o una mezcolanza de esfuerzos a nivel estatal o local sin un patrón geográfico.
La evidencia sugiere que lo que está impulsando esta tendencia probablemente no proviene de arriba hacia abajo, sino de abajo hacia arriba: de los proveedores, las sustancias y los usuarios.
Hay varias teorías plausibles sobre lo que está sucediendo. Una es simple: cada vez hay más evidencia de que el suministro de fentanilo está disminuyendo, y cuando hay menos fentanilo disponible, mueren menos personas. Datos de Ohio muestra que las muertes aumentaron y ahora están disminuyendo al mismo ritmo que la oferta. Mi análisis de los datos nacionales muestra el mismo patrón y también encuentro que, al igual que las muertes, la caída de la oferta comenzó en el este.
¿Por qué disminuiría la oferta? Una rama del cartel mexicano de Sinaloa, que se cree que fue uno de los mayores proveedores de fentanilo, habría prohibido su producción en un intento por aliviar la presión de las autoridades. Existe cierto escepticismo sobre cuán real o duradera será esta postura, dados los incentivos económicos, pero por ahora la caída en la circulación parece real.
Otra teoría de la oferta es particularmente intrigante. En los últimos años, las pandillas han comenzado a mezclar fentanilo con el tranquilizante para caballos xilazina, cuyas propiedades alteran el efecto del fentanilo. Se cree que esto pospone los síntomas de abstinencia en algunos casos, lo que significa que los usuarios reciben menos dosis, lo que reduce el riesgo de una sobredosis mortal. También se cree que la xilazina es un factor detrás del cambio entre los usuarios de fentanilo que se inyectan y pasan a fumar, lo que tiende a reducir su letalidad.
Este también es otro ajuste perfecto para el patrón este-oeste. Según mi análisis de datos a nivel estatal sobre el suministro de drogas y las muertes, los estados que están más avanzados en la disminución de la mortalidad por fentanilo son aquellos donde la xilazina ha estado circulando durante más tiempo.
Para ser claros, estas teorías siguen siendo pruebas irrefutables y no conclusiones definitivas. Una tercera posibilidad es la idea propuesta por Nabarun Dasgupta y colegas Según el colectivo académico estadounidense Opioid Data Lab, al igual que una epidemia de enfermedades infecciosas, el fentanilo se ha abierto camino entre su población susceptible. Algunos murieron, otros descubrieron formas de consumirlo sin sufrir una sobredosis, por lo que la población restante que nunca había consumido fentanilo se ha reducido. La dinámica del estilo de onda que opera aquí significa que, en teoría, también se ajustaría al patrón este-oeste.
En resumen, no sabemos exactamente por qué están disminuyendo las muertes, pero según la evidencia, las políticas probablemente estén desempeñando un papel menor de lo que podría suponerse.
Decenas de miles de vidas salvadas es un hecho enormemente positivo, pero la posibilidad de que se deba a una innovación narcótica casual que en esta ocasión haya salvado vidas en lugar de acabar con ellas demuestra lo impredecible que puede ser el panorama de las drogas.
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