Tres semanas antes de nuestra visita de investigación al embalse de la presa Hartbeespoort en Sudáfrica, había llegado una gran cantidad de jacintos de agua del río Crocodile. Las malas hierbas se multiplicaron y pronto se volvieron imposibles: los jacintos de agua formaban una densa alfombra sobre todo el embalse. Unos días más tarde ya no se veían plantas en la superficie del agua, sino peces muertos.
Para el embalse, donde los turistas de Pretoria y Johannesburgo en particular vienen a pescar y navegar, todas esas plantas verdes en el hermoso lago son una vista poco atractiva. En muchas otras aguas de los trópicos y subtrópicos, el jacinto de agua plantea un problema para los pescadores, que no pueden arrojar sus redes; servicios de ferry, que no pueden pasar; y para las turbinas de las centrales hidroeléctricas, que pueden resultar dañadas por las centrales.
El jacinto de agua no sólo es un desafío difícil en Sudáfrica. La planta causa problemas en todos los continentes habitados. Y aunque el clima holandés es (de momento) demasiado frío para esta especie de planta invasora, también está en la lista de especies exóticas invasoras prohibidas.
Además, el jacinto de agua se controla con herbicidas, simplemente porque parece la solución más barata. Es posible que los pesticidas no dañen directamente a los peces, pero los jacintos de agua muertos se hunden hasta el fondo, donde el proceso de descomposición consume todo el oxígeno, por lo que los peces aún mueren. En el agua del embalse suben burbujas: metano liberado durante la descomposición anóxica de los jacintos de agua.
El año pasado estuvimos en el mismo lugar en Sudáfrica durante bastante tiempo después de fumigar pesticidas. Entonces el agua estaba medio cubierta de plantas, no jacintos de agua, sino grandes. salvinia, otra planta acuática flotante. El jacinto de agua se multiplica tan rápido que, normalmente, sólo encontrarás esa planta en el depósito. Pero si se pulveriza en plano, la salvinia pronto ocupará su lugar.
Por eso necesitamos soluciones al problema del jacinto de agua. Soluciones que cuentan con el apoyo de las personas que se benefician de su implementación: ya sea porque ya no les molestan las plantas, o porque ganan dinero con ellas.
Se presentaron dos ejemplos de tales soluciones a la pareja real holandesa, que la semana pasada visitó un pantano en Sudáfrica que también sufre de jacintos de agua. Allí los jacintos de agua recolectados se tejen en cestas, pero también se meten en bolsas que se utilizan, por ejemplo, para prevenir la erosión.
Es cierto que eliminar los jacintos de agua requiere mucha mano de obra. La planta se compone principalmente de agua y es muy pesada.
Sin embargo, puedes hacer de la necesidad una virtud: utiliza jacinto de agua para ayudar a limpiar el agua sucia. Las plantas, que se propagan muy rápidamente, pueden usarse como alimento para animales o fertilizante, o simplemente servir como combustible en forma seca. De esta forma podrás generar ingresos o evitar gastos (por ejemplo en leña).
En definitiva, el jacinto de agua es sólo un ejemplo. Hay muchos otros problemas ecológicos que nosotros, los seres humanos, como todo terreno, no podemos resolver solos. Tenemos que dejar que la naturaleza nos eche una mano.