‘Supongamos que usted supiera que existen extraterrestres complejos y que están en camino al planeta Tierra. ¿Realmente sentirías más curiosidad por su color? ¿O le gustaría saber, sólo por nombrar algunos, si son amistosos u hostiles? Y, en este último caso: ¿tienen piernas para correr hacia ti?
El zoólogo Arik Kershenbaum (59) camina rápidamente por los largos pasillos del Girton College del siglo XIX, en las afueras del centro de Cambridge, en el Reino Unido. Lo acaba de hacer, durante un almuerzo en el majestuoso refectorioexplicó la pregunta que le han hecho hasta la saciedad en los últimos años: si los marcianos son verdes. “Pero incluso si pudiéramos descubrir de qué color son, ese hecho en sí mismo no sería tan interesante.
En zoología no son las preguntas qué las que cuentan, sino las preguntas por qué. ¿Por qué los extraterrestres serían coloreados? ¿Por qué es probable que se muevan y por qué en cualquier sociedad compleja se puede suponer que hay cazadores y presas? Luego, al abrir su oficina: “Perdón por el desorden. Es un mes muy ocupado: primero en el trabajo de campo con tigres en el sur de Nepal y luego, en Año Nuevo, estaré en Yellowstone para estudiar la comunicación de los lobos”.
A primera vista, el despacho de Kershenbaum parece la típica habitación de un zoólogo. Águila pescadora disecada en el armario, diagramas sobre la evolución en la pizarra, libros sobre el lenguaje animal en el armario. Hay un perro de peluche grande en el sofá; un recuerdo de su perro de Canaán Darwin, recientemente fallecido. “Los estudiantes venían aquí regularmente para abrirle su corazón”.
Pero si miras un poco más a tu alrededor, notarás pistas visuales que coinciden con su experiencia adicional: la exobiología. Libros de ciencia ficción, un artículo que utiliza el término “xenolingüística” y, por supuesto, su propio bestseller La guía del zoólogo de la galaxia. En él describe, con ejemplos de la biología evolutiva y la lingüística, qué reglas cumplirá la compleja vida extraterrestre.
1La selección natural también ocurre en otros planetas.
“No tengo ninguna duda de que en un futuro previsible se descubrirá vida extraterrestre. La posibilidad de que se trate de vida inteligente y compleja es mucho menor. Pero supongamos que nos encontramos con una civilización tan alienígena, tendrán algunas cosas en común con nosotros, incluida la evolución a través de la selección natural. En definitiva: el hecho de que con el tiempo se produce una acumulación de buenas cualidades y un rechazo de las malas. La selección natural no está ligada al ADN ni a otros componentes terrestres; se puede definir en términos estrictamente matemáticos, sin hacer referencia, por ejemplo, a un método de reproducción específico. Es la única forma lógica de evolucionar. Al igual que la vida terrestre, la vida extraterrestre comenzará como algo simple y se diversificará paso a paso”.
2La función es decisiva para la forma.
“En nuestro planeta a menudo se ve una evolución convergente: el desarrollo de adaptaciones similares en especies que no están en absoluto relacionadas entre sí pero que ocupan nichos similares. Tomemos como ejemplo al tigre de Tasmania, un marsupial extinto que se parecía exactamente a un lobo. O pensemos en los pájaros y los murciélagos: ambos vuelan, pero pertenecen a grupos completamente diferentes. En paleontología también se ve que hay similitudes entre especies extintas y actuales. Podemos concluir muchas cosas sobre el comportamiento de los dinosaurios comparándolos con las especies vivas. Por ejemplo, llegamos a la conclusión de que hubo dinosaurios depredadores basándonos en sus dientes puntiagudos.
“Eso no significa que el universo esté lleno de lobos alienígenas y murciélagos alienígenas. Pero los seres de otros planetas también desempeñarán todo tipo de roles en todo tipo de nichos y, hasta cierto punto, su forma estará dictada por su función. Por ejemplo, si eres un alienígena depredador rápido, un cuerpo voluminoso no te sirve de nada”.
3La vida extraterrestre se mueve (con patas o aletas)
“Los científicos suponen que la vida más antigua en la Tierra era estática. Pero incluso las bacterias formadoras de colonias más antiguas, los estromatolitos, se movían en cierto sentido: una vez que la arena y la materia orgánica muerta bloquearon la radiación entrante de su fuente de energía (el sol), crecieron hacia arriba, formando nuevas esteras encima de las viejas. Y las plantas y los hongos también experimentan cierto grado de movimiento.
“Sin embargo, la locomoción de los animales es de un orden completamente diferente. Con aletas o patas puedes llegar del lugar A al lugar B mucho más rápido y sencillo. Eso es bueno, porque una ley simple y cruel de la evolución es que la energía es limitada. Y por eso hay que ser creativo para obtener suficiente. Por ejemplo, al llegar a las fuentes de alimento más rápido que otras especies.
El movimiento es un motor de complejidad.
“El movimiento es un motor de complejidad. Los animales en movimiento a veces tienen que tomar decisiones decisivas rápidamente, y esa carrera dependiente del tiempo por velocidad ha sido una fuerza impulsora en el desarrollo de la comunicación y la inteligencia.
“Si existen extraterrestres inteligentes y comunicativos, entonces mi sospecha es que también se mueven. Y si hacen eso en tierra, tendrán que tener algún tipo de piernas. Presumiblemente hay simetría bilateral, como entre nosotros: es más fácil avanzar con dos o cuatro patas que con tres. Pero tal vez prefieran tener muchas patas pequeñas y tubulares en forma de ventosa, como las estrellas de mar”.
4Los extraterrestres tienen una forma de comunicarse.
“En el mundo animal vemos que existen todo tipo de comunicación verbal y no verbal, que están muy relacionadas con las condiciones en las que viven las especies. Lo mismo se aplicaría a la vida extraterrestre. La comunicación visual, por ejemplo con gestos, pero también con colores y patrones, por supuesto sólo es útil si los extraterrestres también pueden percibir las señales, es decir, si hay luz y buena visibilidad. Los sonidos, por ejemplo para atraer parejas, ahuyentar enemigos o rastrear presas, pueden resultar muy útiles en la oscuridad, como se ve en la ecolocalización. Pero también pueden resultar útiles a largas distancias, especialmente en zonas con densa vegetación.
“En cambio, las señales electrónicas funcionan a distancias cortas y, sobre todo, bajo el agua. No son necesarios en aguas claras, donde las señales visuales funcionan igual de bien, pero en océanos oscuros, como los que se encuentran en las lunas de Saturno, por ejemplo, podrían ser ideales. En definitiva, mucho tiene que ver con el planeta en el que viviría la vida extraterrestre.
“Luego está la cuestión del idioma. Esto suele verse como un concepto exclusivamente humano, pero la definición es bastante vaga. En lo que a mí respecta, se puede decir que el lenguaje es una forma de comunicar conceptos complejos y que está sujeto a selección natural al igual que nosotros. Y en ese sentido, es probable que la vida extraterrestre compleja tenga al menos alguna forma de lenguaje, ya sea que podamos entenderlo o no”.
5Habrá cazadores y presas.
“Una de las preguntas más importantes que intento responder en mi libro es si los extraterrestres son sociales. Si trabajan juntos como nosotros, también podrán desarrollar tecnologías avanzadas, y si tienen grupos de amigos como nosotros, entonces hay mayores posibilidades de que nosotros también nos llevemos bien con ellos. Pero para predecir si los extraterrestres son animales grupales, primero es necesario comprender por qué los animales viven en grupos o no.
“Vivir juntos tiene varias ventajas: pueden compartir comida entre sí y, a menudo, están más seguros frente a los depredadores. La depredación es universal, lo que inevitablemente se deriva de la selección natural. Ningún ecosistema puede existir durante largos períodos de tiempo sin que alguien intente darle un mordisco a otra persona. La competencia por la energía es simplemente demasiado grande para eso.
Si la agresión prevalece durante demasiado tiempo, una civilización acabará colapsando.
“Por lo tanto, las civilizaciones extraterrestres también incluirán extraterrestres depredadores. La depredación es un poderoso impulsor de la evolución, porque los cazadores y las presas se enredan en una carrera armamentista evolutiva, y hay muchas posibilidades de que la formación de grupos también ocurra entre extraterrestres, en parte como un mecanismo de protección contra esos depredadores. Se espera que cualquier sociedad alienígena que algún día podamos encontrar haya pasado al menos la etapa más agresiva. Si se trata de una sociedad avanzada, supongo que sí, porque si la agresión prevalece durante demasiado tiempo, la civilización acabará por colapsar. Como los humanos estamos actualmente en camino de hacerlo con nosotros mismos”.
No sólo debemos mirar hacia afuera, quiere decir Kershenbaum, sino también hacia adentro. “La palabra ‘extraterrestre’ significa ‘de otro lugar’, pero a menudo también se utiliza en el contexto de ‘loco’ o ‘diferente’. Y tan pronto como dejas que ese significado predomine, se promueve la polarización. Mientras que si profundizas en los demás, ya sean humanos, otras especies animales o extraterrestres, entonces entenderás mucho mejor por qué han desarrollado ciertas cualidades y es más fácil sentir una conexión”.
About the Author
