Brett Girard estaba en su caravana junto al lago cuando comenzó a llover extrañamente fuerte sobre la ciudad australiana de Lismore.
El instinto del hombre de 54 años era huir, pero les dijeron a él y a sus amigos que esperaran ayuda. Horas más tarde, el agua estaba llenando su caravana y los servicios de emergencia dijeron que ahora era demasiado peligroso intentar un rescate. Así que pasó la noche más aterradora de su vida aferrado a un poste en el costado de un edificio en el parque de casas rodantes, con las aguas de la inundación arremolinándose alrededor de su cuello.
“El agua viene como no lo creerías”, dijo. “Estaba pateando vacas de mi poste [that were] tratando de pasar por encima de mí y en el techo. Había vacas ahogándose por todas partes”.
Ahora sin hogar y alojado en un centro de evacuación cercano, Girard sintió que las autoridades lo «daron por muerto» porque no estaban preparados para un desastre que, según los expertos, era completamente predecible.
La “bomba de lluvia” que golpeó a Lismore en Nueva Gales del Sur el 28 de febrero no tenía precedentes. Cayeron hasta 700 mm de lluvia en 24 horas, más de lo que normalmente recibe Londres en un año. Causó que el cercano río Wilson se elevara 14,4 metros por encima de su nivel normal, cubriendo la mayor parte del centro de la ciudad con agua. Murieron cuatro personas.
Unas semanas después, Lismore parece una zona de guerra. Montones de escombros y escombros bordean las calles. Camiones del ejército patrullan el área, traen suministros y ayudan con el esfuerzo de limpieza. Cada escaparate revela la misma devastación: ventanas rotas, techos derrumbados y nada recuperable.
Megan Cusack, una abogada cuyos despachos estaban llenos casi hasta el techo de agua, dijo que no tenía seguro de contenido. “Aquí no puedes conseguir un seguro contra inundaciones, a menos que quieras gastar 20.000 dólares australianos [US14,500] un año.» Ella estimó el daño en A $ 100,000.
Robin Gilmore, propietario del Civic Hotel, donde las aguas alcanzaron el segundo piso, estimó sus pérdidas en 2,5 millones de dólares australianos. El residente local Max, de 74 años, que tuvo que ser rescatado de su porche delantero con agua hasta la cintura, dijo que tendría que robar su pensión para pagar los daños. Ninguno tenía seguro.
Lismore es solo una de las innumerables comunidades, desde Brisbane hasta Sydney, golpeadas por lluvias extremas e inundaciones repentinas a fines de febrero y principios de marzo. El Consejo de Seguros de Australia calculó las reclamaciones totales en 2200 millones de dólares australianos y contando. Eso no tiene en cuenta las enormes pérdidas no aseguradas.
Al igual que con las inundaciones en Alemania y Nueva York el año pasado, y los incendios forestales desde California y el sur de Australia hasta el Amazonas, este último evento meteorológico extremo sin precedentes ha provocado debates urgentes sobre el cambio climático.
El último informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, publicado el mismo día que las inundaciones azotaron a Lismore, afirma con «alta confianza» que «los recientes eventos de fuertes lluvias que provocaron inundaciones catastróficas fueron más probables debido al cambio climático antropogénico».
“Lo que estamos viendo es lo que habíamos predicho durante mucho tiempo”, dijo Mark Crosweller, exjefe del Grupo de trabajo de resiliencia nacional del gobierno. Estamos “siendo testigos del legado de muchos, muchos años de decisiones insuficientes sobre dónde y cómo nos hemos colocado en el paisaje”.
Geoff Summerhayes, exjefe regulador de seguros y ahora asesor sénior de la consultora sobre cambio climático Pollination, dijo: «Estamos viendo hacia atrás las catástrofes, pero sabemos que con el cambio climático, el pasado ya no es un predictor del futuro».
Dijo que el seguro brindaba cobertura para «eventos poco probables», pero el cambio climático significaba que muchos riesgos que alguna vez se consideraron improbables ahora eran probables y, por lo tanto, no asegurables.
Las aseguradoras se han retirado de gran parte del norte de Australia, que es particularmente vulnerable a los ciclones, lo que llevó al gobierno el año pasado a introducir su propio grupo de reaseguro de ciclones de 10.000 millones de dólares australianos. Existen grupos gubernamentales similares en el Reino Unido, EE. UU. y Japón. “Pero todo lo que eso significa es que el contribuyente ahora es el asegurador”, dijo Summerhayes.
Dijo que mejores estándares de construcción y reglas de planificación, un mayor gasto gubernamental en proyectos de infraestructura como diques y una mejor respuesta de emergencia reducirían gran parte del riesgo. Pero en algunos casos, dijo, la mejor opción puede ser la evacuación permanente de áreas, una política conocida como “retirada controlada”.
En 2011, Grantham, a tres horas en auto tierra adentro desde Lismore, sufrió inundaciones que causaron la muerte de 12 personas. Poco después, el alcalde organizó un “intercambio de tierras” financiado por el gobierno que permitió a los lugareños mudarse a un terreno más alto cercano. Una década más tarde, el nuevo Grantham es una comunidad firmemente establecida de unas 70 casas fuera del alcance de las inundaciones.
Mary McErlean, de 70 años, quien mudó toda su casa a la colina, dijo que el retiro administrado fue un éxito. “Es lo mejor que han hecho, en lo que a mí respecta”, agregó. “Si no hubieran hecho eso, se podrían haber perdido más vidas. Hubiera habido más destrucción”.
Repetir la operación en una ciudad mucho más grande como Lismore sería mucho más difícil. Hacerlo en las partes más densamente pobladas del mundo, desde Shanghái y Calcuta hasta Miami, que se enfrentan a convertirse primero en no asegurables y luego en inhabitables debido al cambio climático, volvería a ser muchísimo más difícil.
Pero Crosweller insistió en que la retirada controlada podría ser la única respuesta para muchas comunidades.
“Estas son preguntas muy difíciles para una comunidad porque la gente está muy apegada a un lugar”, dijo. “No es algo fácil de contemplar, pero sigue siendo una conversación en la que debemos pensar. [having].”
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