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Decenas de multinacionales han atendido el ultimátum de Riad de establecer sedes regionales en Arabia Saudita o afrontar la pérdida de lucrativos contratos gubernamentales, pero los principales bancos han brillado por su ausencia.
PepsiCo, Boeing, PwC y Unilever se encuentran entre las 350 empresas globales que cumplieron con el edicto y obtuvieron licencias de sede regional, según el Ministerio de Inversiones de Arabia Saudita, mientras que otras como Boeing las han solicitado. Pero empresas como Citibank, Deutsche Bank, Goldman Sachs y HSBC son grandes nombres que aún no han anunciado que lo harán.
Las grandes empresas de servicios financieros a menudo operan sus negocios en Medio Oriente en un área geográfica más amplia que incluye Europa y África, y los banqueros han dicho al Financial Times que varios prestamistas se sienten incómodos con las implicaciones regulatorias de establecer una sede regional en el reino del Golfo.
«No se trata sólo de si se quiere poner gente en Arabia Saudita, sino de cuál será el marco regulatorio», dijo un alto financiero de un banco internacional. Arabia Saudita “no es un centro financiero”, añadió el financiero.
El edicto saudí, denominado Programa HQ, entró en vigor este año mientras Riad seguía invirtiendo dinero en sus ambiciosos planes de desarrollo bajo el mando del príncipe heredero Mohammed bin Salman. La ola de gastos ha convertido a la capital saudí en un imán para aquellos interesados en aprovechar los acuerdos.
El reino ha advertido a las empresas que no serían elegibles para nuevos negocios gubernamentales si no lograban abrir una sede regional saudí con al menos 15 empleados, incluidos ejecutivos que supervisan otros países.
Pero los problemas persisten. A diferencia del Centro Financiero Internacional de Dubai, un centro bancario extraterritorial con su propio marco regulatorio, el Distrito Financiero Rey Abdullah de Riad no tiene su propio regulador. En cambio, el banco central saudita y su autoridad de mercados de capitales regulan diferentes elementos del sector bancario.
El Ministerio de Inversiones de Arabia Saudita dijo que el reino estaba trabajando para armonizar y fortalecer su marco, y que los bancos, incluido Northern Trust, habían comenzado a trabajar para abrir sedes regionales. El ministerio también dijo que estaba “en conversaciones finales con muchas otras entidades financieras” para hacer lo mismo.
El Príncipe Mohammed, el líder diario del reino, quiere que Arabia Saudita se convierta en un centro financiero y comercial regional, un estatus del que disfruta Dubai, y garantizar que las empresas que obtienen ganancias en Arabia Saudita tengan su sede allí.
Decenas de fabricantes multinacionales como PepsiCo y Eli Lilly han cumplido con el edicto de la sede del programa. Las empresas de consultoría y auditoría que hacen negocios con el gobierno saudita también han tomado la medida. «Nos lo hemos tomado muy en serio», dijo un ejecutivo de una consultoría global. «Es vida o muerte para nosotros».
Pero además de los grandes bancos, los especialistas en servicios profesionales, como los bufetes de abogados y las empresas de relaciones públicas, también han sido más lentos, citando preocupaciones como las implicaciones fiscales de trasladar socios a una entidad regional que no pretende generar ingresos.
Las reglas de las sedes regionales «fueron redactadas más con la mentalidad de las empresas que venden productos que de las que venden servicios», dijo Michael Bessey, director de la consultora Albright Stonebridge Group para Oriente Medio y el norte de África, que asesora a los clientes sobre cuestiones de las sedes regionales.
“Para muchas empresas de servicios, quienquiera que coloques bajo la sede regional [is] va a generar ingresos pasivos. . . eso parecería ser una violación de las reglas de RHQ, que dicen que debe ser una entidad que no genere ingresos”, dijo.
El Ministerio de Inversiones dijo que había «estado en continuas conversaciones con empresas del sector para desarrollar soluciones adecuadas a sus necesidades». «Se trata menos de cumplimiento y más de incentivar a las empresas a crecer, desarrollarse y extraer valor» de las oportunidades de inversión de Arabia Saudita, dijo el ministerio.
Un abogado de alto rango con sede en los Emiratos Árabes Unidos dijo que las agencias sauditas les habían dicho que «están felices de que sea algo típico, para cumplir con el espíritu de la regulación».
Las licencias de sedes regionales se expiden a un ritmo de 10 por semana, dijo el ministerio, aunque no se publicará ninguna lista pública.
Riad ha considerado una estrategia para señalar y avergonzar, y un memorando oficial afirma que se “publicaría” una lista de empresas que incumplan en un sitio web del gobierno. Posteriormente se moderó para decir que los nombres de los rezagados se “circularían” entre los ministerios gubernamentales.
El poderoso Fondo de Inversión Pública, que lidera el impulso de desarrollo, y el gigante energético estatal Saudi Aramco tampoco fueron contados como organismos gubernamentales, lo que significa que pueden seguir sus propias reglas de adquisiciones, dijo el Ministerio de Inversiones.
Los ejecutivos dijeron que, si se incluyera al PIF o a Saudi Aramco, sería más probable que iniciaran el proceso de sede regional. «Si se toman como precedente otros requisitos de contenido local, los requisitos de RHQ probablemente se ampliarán a las empresas estatales», dijo Bessey.
Otros notaron una creciente aceptación entre las empresas globales de que cumplir con el Programa HQ sería inevitable mientras continuara la ola de gasto saudita. «No hay duda», afirmó el abogado radicado en los Emiratos Árabes Unidos. «La carrera hacia Riad ha comenzado».