Las gangas llevan agua a sus crías con un truco especial

Las plumas de la ganga de arena funcionan como una esponja, según muestran imágenes de alta resolución. La ganga tiene filamentos muy enrollados en sus plumas, que se despliegan cuando están mojados para atrapar agua.

Un primer plano de las plumas del vientre de un pájaro del desierto reveló estructuras complejas y enrolladas que absorben y retienen agua. También puede la ganga de Namaqua (Pterocles namqua) lleva agua en su plumaje.

Gangas de arena macho hacer viajes diarios a humedales en Sudáfrica. Allí remojan las plumas del vientre en el agua. Llenos de humedad, vuelan de regreso a sus crías, a una distancia de hasta treinta kilómetros. Allí los pollitos sedientos chupan el agua del plumaje de papá. Hace más de cincuenta años, los investigadores descubrieron que estas plumas tienen filamentos enrollados llamados “bárbulas”. Pero nadie había mirado de cerca eso.

El detalle más pequeño en el plumaje expuesto

Para ver estas plumas especiales en detalle, los investigadores utilizaron microscopios de alta resolución, escaneos micro-CT y tecnología de modelado 3D, entre otras cosas. Encontraron un eje de resorte central rígido que soporta filas simétricas de púas: las ‘ramas laterales’ de un resorte. Las barbas están cubiertas de ‘bárbulas’ enrolladas, una estructura que se parece mucho a los helechos con hojas rizadas. Cuando sumergieron las plumas en el agua, los investigadores vieron cómo las bárbulas rizadas succionaban agua a través de su acción capilar.

“Tan pronto como las bárbulas se mojan, se despliegan y forman una especie de bosque espeso de bárbulas rectas, que es lo que retiene el agua en el manantial”, dice el ingeniero. Jochen Müller de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, Estados Unidos. Lo mejor es que es reversible. Tan pronto como sale el agua y las plumas están secas, se enrollan de nuevo.

Según investigaciones anteriores, Mueller ya esperaba estas bárbulas rizadas, pero el investigador descubrió que las bárbulas también crecen directamente desde el eje central. Junto con sus colegas, también vio una estructura en forma de panal en el eje del resorte central, lo que hace que el eje sea liviano y resistente.

Las plumas inspiran nuevas tecnologías

“Gran parte de la ciencia más emocionante ocurre cuando se aplica nueva tecnología para investigar sistemas biológicos conocidos desde hace mucho tiempo. Las plumas del vientre de la ganga son un excelente ejemplo de esto’, dice el ornitólogo allison schultz del Museo de Historia Natural de California, que no participó en el estudio.

Mueller espera que una mejor comprensión de las plumas de ganga de arena pueda conducir a nuevas innovaciones técnicas. Como mejores ‘hisopos de algodón’ que te metes por la nariz para hacer la prueba de COVID-19. Deben absorber líquidos de manera eficiente y liberarlos de manera eficiente.