Según los estándares del reciente auge pandémico de Big Tech, el comienzo de 2023 apenas ha sido un período para los libros de historia.
Las tasas de crecimiento del primer trimestre del 3 al 9 por ciento reportadas esta semana por Alphabet, Amazon, Meta y Microsoft están muy lejos de las de hace dos años, cuando la creciente demanda de servicios digitales impulsó los ingresos combinados de Big Tech en un 41 por ciento.
Pero en un punto bajo en sus fortunas recientes, las empresas aún dieron una sorpresa. En lugar de ver sus negocios retroceder aún más desde los niveles deprimidos del cuarto trimestre, como se esperaba ampliamente, las tasas de crecimiento de Big Tech han vuelto a subir.
Junto con la fuerte reducción de costos que se debió en parte a una ola de recortes de empleos, el repunte de los ingresos reforzó los márgenes de ganancias de la industria.
El sólido desempeño financiero ha impulsado la confianza en Wall Street en un momento importante. Los inversores se están preparando para el próximo cambio de dirección financiera de la industria tecnológica: un gran aumento en el gasto para prepararse para el esperado auge de la inteligencia artificial generativa.
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“En las grandes empresas de tecnología, estamos viendo enormes números de gastos de capital”, dijo Angelo Zino, analista senior de la industria en CFRA Research. “Pero esperamos que la IA proporcione adiciones incrementales a los ingresos en los próximos dos años”.
El sólido desempeño mostrado esta semana mostró que, a pesar de estar vinculados a áreas económicamente sensibles como la publicidad y el gasto en TI, los principales actores de la industria tecnológica han superado la reciente incertidumbre económica en una forma sorprendentemente buena.
“Las grandes empresas de tecnología son increíblemente resistentes, mucho mejor de lo previsto”, dijo Jim Tierney, jefe de inversiones de crecimiento de EE. UU. en AllianceBernstein.
Las últimas cifras incluyen fuertes señales de que la caída de las tasas de crecimiento en la computación en la nube, un negocio clave para Amazon, Microsoft y Google, está llegando a su fin, agregó, algo que sería “positivo para todo el mundo”. [tech] ecosistema” a medida que los proveedores de las gigantes empresas de la nube ven aumentar los pedidos.
El jueves, Amazon fue el último en entregar sólidas cifras del primer trimestre con ingresos y ganancias que superaron las previsiones.
AWS, su división de computación en la nube, se ha desacelerado considerablemente desde el crecimiento de ingresos del 37 por ciento observado a principios del año pasado. Pero con un 16 por ciento en el último trimestre aún fue mejor de lo que se temía, lo que aumentó las esperanzas de que la desaceleración esté llegando a su fin.
Sin embargo, los datos más actualizados proporcionados por Amazon sugirieron que aún no está fuera de peligro. El crecimiento en AWS se redujo aún más al 11 por ciento en abril, ya que los clientes buscaban formas de ahorrar dinero en una economía difícil, dijo la compañía en una llamada con analistas.
La noticia hizo que el precio de sus acciones retrocediera repentinamente, eliminando con creces la ganancia del 12 por ciento que había seguido a la publicación de las cifras del primer trimestre.
A pesar de esto, el sólido primer trimestre de Amazon pareció confirmar que Big Tech había tenido un comienzo positivo este año. Microsoft había preparado el escenario dos días antes, informando buenos resultados para su propia división en la nube e insinuando que el mercado ya estaba volviendo a aparecer.
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El presidente ejecutivo, Satya Nadella, advirtió a principios de este año que las operaciones en la nube de Microsoft probablemente pasarían por un año de lento crecimiento ya que los clientes intentaron «optimizar» sus contratos en la nube, un eufemismo para buscar eficiencias para ahorrar dinero.
Puede que el turno haya llegado antes de lo esperado. “En algún momento, las cargas de trabajo simplemente no se pueden optimizar mucho más”, dijo la directora financiera Amy Hood en la llamada de ganancias de Microsoft esta semana.
Las señales de que las cosas están mejorando «influyeron un poco en nuestra orientación» para el trimestre actual, agregó, un comentario que alimentó las esperanzas de un crecimiento más fuerte y elevó las acciones de Microsoft en un 10 por ciento durante los siguientes dos días.
Un regreso inesperado al crecimiento en Meta, después de tres trimestres de contracción, sugirió que otro de los negocios principales de Big Tech, la publicidad digital, también estaba funcionando mejor de lo que se temía este año.
Combinado con una severa reducción de costos, la noticia impulsó las acciones de Meta en un 15 por ciento, extendiendo aún más un poderoso repunte para todas las compañías tecnológicas más grandes este año.
Una avalancha de preguntas de los inversores esta semana sobre la IA generativa mostró que, si bien la tecnología detrás de ChatGPT de OpenAI aún no se ha vuelto significativa en términos financieros, Wall Street ya está obsesionado con la nueva tecnología.
“Los inversores han estado estudiando detenidamente los detalles de IA proporcionados por los grandes titanes tecnológicos en esta temporada de ganancias, quizás más que cualquier otro tema”, dijo Nigel Green, director ejecutivo y fundador de deVere Group, una firma de gestión de patrimonio.
Lo que vieron dejó una impresión generalmente positiva. El jefe de Amazon, Andy Jassy, dijo que aunque el gasto de capital general retrocedería este año, su empresa aún estaba aumentando el gasto en centros de datos, en parte en previsión de un aumento en la demanda impulsado por la IA.
“Pocas personas aprecian la cantidad de nuevos negocios en la nube que se producirán en los próximos años debido a la avalancha pendiente de aprendizaje automático que se avecina”, dijo Jassy.
Microsoft y Meta fueron más allá y colocaron la IA en el centro de sus llamadas de inversores, ya que predijeron que la tecnología impulsaría el rendimiento en sus negocios.
Mark Zuckerberg no puso una cifra sobre el impacto de las inversiones en inteligencia artificial de su empresa, pero el jefe de Meta señaló señales de que la tecnología ya estaba teniendo un impacto. Incluyeron un aumento del 24 por ciento en la participación en Instagram, que la compañía atribuyó en gran medida a Reels, su servicio de video similar a TikTok que depende en gran medida de la IA.
Los primeros signos como estos aumentaron la confianza en Wall Street de que, a medida que Big Tech invierta en la próxima ola de IA, encontrará muchas formas de ganar dinero con su nuevo y costoso juguete.
“El poder de fijación de precios de Microsoft aumentará una vez que tenga IA integrada en sus servicios”, dijo Zino. “Creo en particular que Meta hizo un gran trabajo al explicar cómo funciona la IA hoy y cómo ya está mejorando el contenido. Ese es un contraste con el metaverso, que todavía es una perspectiva tan lejana”.
Si había una sombra en el horizonte de la IA, estaba en Google, cuyo negocio principal de búsqueda se considera ampliamente como el más expuesto al auge de la IA generativa. La matriz Alphabet fue una de las empresas que advirtió sobre un mayor gasto de capital derivado de la IA, con costos que comenzaron a aumentar en el segundo trimestre y aumentaron progresivamente a partir de ahí.
El director ejecutivo, Sundar Pichai, trató de asegurar a los inversores que Google encontraría formas de contener los costos más altos de ejecutar servicios impulsados por IA y, al mismo tiempo, encontrar nuevas formas de ganar dinero con ellos.
Sin embargo, la falta de detalles específicos no logró calmar las preocupaciones y las acciones de Alphabet retrocedieron el día después de que informara un retorno al crecimiento en su negocio de publicidad de búsqueda.